Redacción
Los humanos no somos la única especie que se enfrenta a la amenaza del SARS-CoV-2, el nuevo coronavirus que causa la COVID-19. En un nuevo estudio, se ha examinado el nivel de riesgo de otras.
En este estudio, un equipo internacional de científicos se valió de análisis genómicos para examinar el principal receptor celular para el coronavirus en los seres humanos, el ACE2, y estructuras equivalentes en 410 especies diferentes de vertebrados, incluyendo aves, peces, anfibios, reptiles y mamíferos.
El ACE2 se encuentra normalmente en muchos tipos diferentes de células y tejidos, incluyendo las células epitelialesde la nariz, la boca y los pulmones. En los seres humanos, 25 aminoácidos de la proteína ACE2 son importantes para el coronavirus a la hora de unirse a las células y entrar en ellas.
El equipo de Joana Damas y Harris Lewin, de la Universidad de California en Davis (Estados Unidos) utilizó estas secuencias de 25 aminoácidos de la proteína ACE2, y el modelado de su estructura proteica prevista junto con la proteína de púa del coronavirus SARS-CoV-2, para evaluar cuántos de estos aminoácidos se encuentran en la proteína ACE2 de las diferentes especies.
Alrededor del 40% de las especies potencialmente susceptibles al SARS-CoV-2 están clasificadas como “amenazadas” por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y pueden ser especialmente vulnerables a la transmisión de humano a animal.
Algunos de los animales para los que se ha calculado el nivel de riesgo de infectarse con el coronavirus SARS-CoV-2, el culpable de la pandemia de COVID-19. (Imagen: Matt Verdolivo / UC Davis)
En el nuevo estudio, se ha calculado que varias especies de primates, como el gorila occidental de tierras bajas, el orangután de Sumatra y el gibón de mejillas blancas norteño, corren un riesgo muy alto de infección por el coronavirus a través de su receptor ACE2.
Otros animales señalados como de alto riesgo ante el coronavirus son mamíferos marinos como la ballena gris y los delfines mulares, así como los hámsteres chinos.
De entre los animales que más conviven con humanos, tienen un riesgo medio los gatos, el ganado vacuno y las ovejas, y un riesgo bajo los perros, los caballos y los cerdos.
En los casos documentados de infección por SARS-CoV-2 en visones, gatos, perros, hámsteres, leones y tigres, el coronavirus puede estar utilizando receptores ACE2 o quizá emplea otros receptores distintos a los ACE2 para acceder a las células que intenta invadir. Una menor propensión a la unión con estructuras receptoras podría traducirse en una menor propensión a la infección, o en una menor capacidad para que la infección se propague en un animal o entre animales una vez establecida.
Los autores del estudio recomiendan no confiar excesivamente en los niveles de riesgo que han calculado para cada animal, ya que, tal como nos recuerdan, los niveles de riesgo deben confirmarse con datos experimentales adicionales.
Investigaciones previas han demostrado que el antepasado inmediato del SARS-CoV-2 probablemente se originó en una especie de murciélago. Se ha comprobado que los murciélagos tienen un riesgo muy bajo de contraer el nuevo coronavirus a través de su receptor ACE2, lo que concuerda con los datos experimentales reales.
Todavía no se sabe si los murciélagos transmitieron el nuevo coronavirus directamente a los seres humanos, o si este pasó por un anfitrión intermedio, pero el nuevo estudio respalda la idea de que hubo uno o más anfitriones intermedios involucrados. Los nuevos datos ayudarán a determinar qué especies pudieron servir de anfitrión intermedio en el medio silvestre, lo que contribuye a conocer mejor la conducta infecciosa del coronavirus y a mejorar la lucha contra la enfermedad en las poblaciones humanas y animales.
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