Una compañía gigante de tecnología lanzará este verano en Fresno, California, hasta 20 millones de mosquitos llenos de bacterias… pero esto es algo bueno.

La campaña de insectos, que comenzó el viernes, es parte de un plan de Verily, la división de ciencias de la vida de Alphabet, matriz de Google.

Criados por máquinas, los mosquitos machos están infectados con una bacteria que, aunque no es dañina para los humanos, crea huevos muertos no incubables cuando se aparean con hembras silvestres. El plan busca reducir la población de mosquitos y la transmisión de las enfermedades que portan.

El objetivo del enjambre es Aedes aegypti, una raza de mosquitos que porta virus como zika, dengue y chikungunya. Son una especie invasora en el Valle Central de California, que llegó por primera vez a Fresno en 2013.

Después de convertirse en una división independiente de Alphabet en 2015, Verily ha crecido rápidamente, asumiendo numerosos proyectos de tecnología de salud, asociándose con la industria farmacéutica y recaudando fondos significativos, incluyendo 800 millones de dólaresde la firma de inversión de Singapur Temasek Holdings.

Mientras el proyecto de mosquitos, llamado Debug, no generará ingresos en el corto plazo, es una oportunidad para Verily para demostrar su proeza técnica en el campo del cuidado médico.

“Si podemos mostrar que esta técnica puede funcionar, estoy seguro de que podemos hacer que sea un negocio sostenible porque el problema que presentan estos mosquitos es enorme”, dijo el jefe de ingeniería de Verily, Linus Upson, quien ayudó a crear el navegador web Chrome de Google y ahora dirige Debug.

Los mosquitos de Verily no están genéticamente modificados. Están infectados con una bacteria de origen natural llamada Wolbachia.

Cuando los mosquitos machos infectados se aparean con las hembras silvestres, crean huevos no viables, lo que da lugar a la disminución de la población con el tiempo. Un bono: los mosquitos machos no muerden, por lo que los residentes de Fresno no estarán pasando el verano con más comezón de lo normal.

Verily no es el primero en utilizar los mosquitos Wolbachia para el control de enfermedades. Organizaciones como la Fundación Bill y Melinda Gates han trabajado en los insectos por más de una década, llevando a cabo proyectos piloto en países como Indonesia y Brasil. La contribución de Verily ha sido crear máquinas que automáticamente crían, cuentan y clasifican los mosquitos por sexo, haciendo posible crear grandes cantidades para proyectos a gran escala. El proyecto de Fresno será la mayor liberación de mosquitos estériles en Estados Unidos hasta la fecha, dice Verily.

Una proporción mínima de siete mosquitos Wolbachia a un mosquito macho salvaje es necesaria para controlar la población, según Steve Mulligan, gerente de distrito del Consolidate Mosquito Abatement District, que incluye las partes de Fresno en este proyecto.

Verily planea lanzar un millón de mosquitos a la semana dentro de un periodo de 20 semanas a lo largo de dos vecindarios de 300 acres. La furgoneta de lanzamiento de insectos de la compañía comenzó a transitar las calles de Fancher Creek, un vecindario en el condado de Fresno, el viernes.