Por una década, los vehículos autónomos han rodado por las carreteras de Estados Unidos, pero siempre con una persona detrás del volante, por seguridad. Ahora, Waymo se está deshaciendo del conductor completamente.

La unidad de coches autónomos de Alphabet, matriz de Google, dijo ayer que pronto iniciará a trasportar gente en minivans sin “conductores de seguridad”.

Waymo lo hará en una zona de Phoenix, donde lleva a cabo un programa piloto con pasajeros voluntarios. La medida, la primera de ese tipo de cualquier compañía, es un hito importante en la apuesta del gigante para liderar al abarrotado grupo que intenta comercializar la tecnología.

“Queremos que la experiencia de viajar con Waymo sea una rutina, de modo que quiera usar nuestro conductor (automático) para sus necesidades diarias”, dijo John Krafcik, presidente ejecutivo de Waymo, en la conferencia Web Summit en Portugal. “Los autos completamente autónomos están aquí”.

Krafcik agregó que pronto llegará un servicio de Waymo, lo que permitirá a las personas reservar automóviles con una app, similar a servicios como Uber y Lyft. Waymo se asoció con Lyft pero no ha compartido detalles sobre ese acuerdo.

Los autos de Waymo han conducido sin conductor en su sitio de prueba de 8.4 hectáreas en California. Las minivans Chrysler tienen una pequeña interfaz gráfica en el asiento trasero, que permite a los pasajeros ver el recorrido y tiene botones para llamar a servicio al cliente o detener el auto.

La filial de Alphabet ha acumulado más kilómetros de prueba con su tecnología autónoma en carreteras que cualquier otra empresaque persigue una meta similar como Ford y Uber. Pero esas firmas tienen capacidades de fabricación o redes de conductores de las que Waymo carece.

Krafcik, exejecutivo de Ford, dijo que un servicio a pedido sería el primer tipo de uso comercial para Waymo. En su aparición en la cumbre en Lisboa, también habló de cómo los vehículos pueden reemplazar la propiedad personal de autos, un temor en la industria automotriz.

Los coches sin conductor de Waymo funcionarán en áreas seleccionadas de Chandler, Arizona, un suburbio de Phoenix. Representantes de Waymo y Chandler declinaron especificar el tamaño del área de prueba. En su presentación en Portugal, Krafcik dijo que las pruebas se expandirán a toda el área metropolitana de Phoenix.

Algunos estados tienen leyes que exigen que un ser humano esté en el asiento del conductor, aunque Waymo y otras empresas han presionado contra estas. El mes pasado, reguladores de California eliminaron esa regla en el estado.