A lo largo de la historia, asteroides y cometas han impactado la Tierra desde su creación. Se sabe que los dinosaurios, junto con 80 por ciento de la biodiversidad que existía, se extinguieron hace unos 65 millones de años como consecuencia del impacto de un asteroide de entre 10 y 14 kilómetros de diámetro en Chicxulub, Yucatán. En promedio, se han encontrado 16 mil asteroides, chicos y grandes, en órbitas cercanas a la Tierra.

El año pasado seguro leíste varias noticias sobre asteroides que pasaron cerca de la Tierra como el 2012 TC4 que estuvo a 42 mil kilómetros de distancia o el Florence que, hasta entonces, había sido el que más se había acercado con una distancia aproximada de 7 millones de kilómetros.

Ahora la NASA anuncia que el 4 de febrero el asteroide 2002 AJ129 se acercará a nuestro planeta. Estará aproximadamente 10 veces la distancia que existe entre la Tierra y la Luna, es decir unos 4.2 millones de kilómetros.

“Hemos estado siguiendo este asteroide durante más de 14 años y conocemos su órbita con mucha precisión”, explicó Paul Chodas, gerente del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, Pasadena, California.  Además, informó que sus cálculos indican que “el asteroide 2002 AJ129 no tiene ninguna posibilidad de colisionar con la Tierra el 4 de febrero o en cualquier momento durante los próximos 100 años”.

La importancia de que un asteroide se “acerque demasiado a la Tierra” (millones de kilómetros), radica en que brida a los expertos la posibilidad de estudiar estos cuerpos con mayor precisión y así poder seguir respondiendo preguntas sobre la formación del Universo, pero ¿un asteroide puede impactar la Tierra?

De acuerdo con el doctor en ciencias aeroespaciales, Sergio Camacho Lara, secretario general del Centro Regional de Enseñanza de Ciencia y Tecnología del Espacio para América Latina y el Caribe (CRECTEALC), el impacto de un asteroide es el único fenómeno natural que se puede evitar.

“Aunque el riesgo de impacto en la Tierra es muy bajo, las consecuencias pueden ser catastróficas y no se descartan o consideran como algo improbable en su totalidad. Sin embargo, hasta el momento no hemos encontrado un asteroide que vaya a impactar la Tierra de aquí a 100 años. Cada vez que se encuentra un asteroide, se determina su órbita por medio de múltiples observaciones y se proyecta la órbita que seguirá en los próximos 100 años, o más si se quisiera”, aclaró el doctor Sergio Camacho Lara al Conacyt.

De acuerdo con los expertos, la atmósfera protege en general a la Tierra de impactos por asteroides de tamaños de 30 metros y menores. Sin embargo, se calcula que hay del orden de un millón de asteroides de más de 30 metros y menos de un km de diámetro orbitando cerca de la Tierra. Por ser muy numerosos y aún no detectados, estos son un peligro.

Por ello, las agencias espaciales NASA y ESA emprendieron una búsqueda el año pasado para financiar una misión que se encargara de desviar posibles asteroides peligrosos para la Tierra. AIDA es la misión que tendrá como objetivo evaluar la posibilidad tecnológica de que una nave impacte en un asteroide, desvíe su trayectoria y evite el impacto en la Tierra.

Según cálculos, un asteroide de 50 metros sería capaz de destruir en su totalidad la zona metropolitana de una ciudad grande, como la Ciudad de México o Londres, pero lo cierto es que hasta el momento no existe un asteroide potencialmente peligroso que vaya a impactar la Tierra.

Recuerda, el que un asteroide se acerque a nuestro planeta no necesariamente quiere decir que vaya a impactar contra ella.