Socorristas en Taiwán removían los escombros de edificios derrumbados en busca de unas 67 personas desaparecidas, después de un fuerte sismo que dejó al menos siete muertos durante la madrugada cerca de la ciudad turística de Hualien.

El temblor de magnitud 6.4, que se produjo a poca distancia de la ciudad costera justo antes de la medianoche del martes, también dejó heridas a 260 personas y provocó el colapso de cuatro edificios, dijeron funcionarios.

El alcalde de Hualien, Fu Kun-chi, dijo que el número de personas desaparecidas se acercaba a 60, aunque la cifra exacta no fue revelada. Inicialmente, se temía que hasta 150 personas estuvieran desaparecidas.

Se cree que muchos de los desaparecidos aún están atrapados dentro de los edificios derrumbados, algunos de los cuales mantienen precariamente parte de sus estructuras en pie. El epicentro del sismo se situó a unos 22 kilómetros al noreste de Hualien, en la costa oriental de Taiwán.

En el hotel Marshal de la ciudad, rescatistas intentaron liberar de los escombros a dos ciudadanos taiwaneses atrapados, pero sólo uno de ellos pudo ser rescatado vivo, dijo el Gobierno.

Entre los heridos había ciudadanos chinos, checos, japoneses, singapurenses y surcoreanos.

“Este es el peor terremoto en la historia de Hualien, o en al menos los últimos 40 años”, dijo el voluntario Yang Hsi Hua. “Nunca habíamos visto algo como esto, nunca habíamos visto que un edificio se derrumbara. Además, no deja de temblar, así que todos están realmente asustados”.

Réplicas de magnitud 5 podrían remecer la isla durante las próximas dos semanas, dijo el Gobierno. Se registraron pequeños temblores en las horas posteriores al terremoto, causando nerviosismo entre los residentes.

En Hualien viven unas 100 mil personas. Sus calles resultaron dañadas por la fuerza del terremoto, que dejó a cerca de 40 mil viviendas sin agua y a unas mil 900 sin electricidad.