REDACCIÓN

Aquí hay un trabajo que cualquiera estaría encantado de delegar a un avión no tripulado: imagínate que entras por una escalera en la vasta oscuridad de un tanque de almacenamiento de 20 pisos de altura lleno de gases químicos tóxicos para pasar horas buscando corrosión.

Más de mil empleados estadounidenses han muerto trabajando en espacios confinados como ese en la última década.

Así que empresas como Dow, AT&T, BASF y Royal Dutch Shell han comenzado a reunir flotas de autómatas voladores para hacerse cargo de sus trabajos más peligrosos.

Ascender a varios cientos de metros en el aire para inspeccionar tanques y torres, pasar a través de túneles claustrofóbicos para reemplazar una parte defectuosa o mirar dentro de las fauces de una chimenea de bombardeo de llamas son trabajos que los robots están diseñados para hacer, señalan las compañías.

‘Observamos estas tareas y decimos: ‘¿Hay una mejor manera de hacerlo sin exponer al riesgo al trabajador?”, dijo Chris Witte, gerente del sitio de Freeport, Texas, del gigante químico BASF. ‘La respuesta es sí. Podemos enviar un drone”. Los drones ahora vuelan todos los días en la planta de Freeport, manteniendo a los trabajadores fuera de los andamios y fuera de los tanques.

Para todos los comentarios sobre automatización y robótica que reemplazan el trabajo humano, los nuevos usos de los drones muestran cómo la tecnología puede reducir los costos para las empresas al tiempo que reducen drásticamente el riesgo e incluso salva vidas. También muestran por qué las empresas están presionando con fuerza en Washington para poder usar drones en más situaciones.

Las inspecciones de quema de gas en las refinerías de Shell solían llevar días, dijo Randy Burow, gerente de salud y seguridad de Shell. Para que los trabajadores estuvieran lo suficientemente cerca de las pilas de proyectores de llamas para comprobar la luz del piloto, hubo que desconectar el sistema, y luego se colocó a los trabajadores en una cesta a varias decenas de metros de altura hasta la parte superior de la pila. Ahora, los drones pueden completar la inspección en unas pocas horas sin que un trabajador abandone el suelo.

En 2017, 166 empleados en Estados Unidos murieron en espacios confinados. Pero ese número palidece en comparación de los 887 fallecidos por caídas, la segunda causa más importante de fallecimientos en el lugar de trabajo después de los accidentes automovilísticos, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales.

AT&T ha invertido en una gran flota de drones para ayudar a inspeccionar sus 65 mil torres celulares en Estados Unidos que pueden elevarse hasta 300 metros. Trabajar en ellas es especialmente peligroso: los escaladores caen a su muerte casi 10 veces más que los trabajadores de la construcción.

El gigante de las telecomunicaciones ha utilizado drones para eliminar 5 mil escaladas de torres en los últimos 18 meses, dijo Art Pregler, director del programa de drones de AT&T.

Con cámaras de alta potencia conectadas, los drones cada vez más ágiles operados por un humano pueden volar a la cima de una torre en minutos, flotar entre los marcos de acero y acercarse para inspecciones en primer plano.

Los drones envían imágenes tan detalladas que los trabajadores en el terreno pueden contar los hilos de un perno, dijo Pat Dempsey, quien supervisa el mantenimiento de telecomunicaciones en la empresa de servicios de energía PSEG.

‘El hecho de que no tenga que hacer que una persona suba esa torre, desde un punto de vista de seguridad, es un cambio de juego’, consideró.

Durante estas labores, incluso con precauciones que incluyen equipo de seguridad, monitoreo de aire y rescatistas en espera, las cosas pueden salir mal.

Dow, uno de los fabricantes de productos químicos más grandes del mundo, dijo que utilizó robots para más de mil entradas en espacios confinados en 2018, y para otras mil inspecciones externas que involucraron elevaciones, reduciendo significativamente los riesgos para sus trabajadores.

El objetivo de la compañía es reducir el número de entradas humanas en espacios reducidos a cero para 2025. Eso requeriría desarrollar drones que puedan realizar reparaciones y otras tareas, en lugar de solo transmitir video, según Billy Bardin, director global de tecnología de Dow.

Un drone comercial promedio cuesta alrededor de 25 mil dólares, pero a medida que los requisitos se vuelven más especializados, el precio puede aumentar hasta 250 mil, dijo Chuck Dorgan, director de ventas del fabricante alemán Microdrones GmbH.

‘Las compañías me preguntan casi todas las semanas si podemos hacer algo que nunca pensé hacer con un drone’, dijo Ed Hine, vicepresidente de operaciones de PrecisionHawk, otra compañía de drones.

Apellix, una startup comercial de aviones no tripulados en Jacksonville, Florida, está diseñando drones para pintar edificios de varios pisos y estructuras industriales.

Reemplazar a los humanos puede ser complicado: los drones deben estar atados a una fuente de pintura en el suelo, las baterías deben recargarse periódicamente y las condiciones ventosas pueden volar la pintura fuera del objetivo. Pero el cofundador de la firma, Jeff McCutcheon, predice que dentro de cinco años los drones permitirán a un equipo de dos hombres en tierra pintar el exterior de un Walmart en cuatro horas en lugar de varios días.

El número de drones comerciales registrados en la Administración Federal de Aviación (FAA) explotó en 2018 a 277 mil, aunque eso es suficiente para hacer solo una pequeña fracción de los trabajos peligrosos de la industria.

Se espera que las regulaciones que limitan la distancia, la altura y el lugar donde pueden volar los drones se aflojen en los próximos años, lo que llevará a una adopción comercial más amplia. La FAA estima que los drones comerciales podrían triplicarse para 2023, e incluso aumentar hasta cinco veces.

Las empresas tienen todas las razones para acelerar el uso de drones tan rápido como se les permite.

‘Los drones nos ahorran tiempo de inactividad, ahorran costos, mejoran la productividad para nuestro personal de mantenimiento’, dijo Bardin de Dow, ‘y eliminan tener que poner a una persona en ese entorno potencialmente peligroso’.