Redacción

La emisión de luz desde el silicio ha sido el “Santo Grial” de la industria microelectrónica durante décadas. Lograrlo es la clave para una revolución en la computación, ya que de ese modo los chips pueden volverse más rápidos que nunca antes. Unos investigadores han conseguido desarrollar una aleación con silicio que es capaz de emitir luz. Este avance puede ser el empujón definitivo para que los chips fotónicos se conviertan en una realidad cotidiana.

Erik Bakkers y Elham Fadaly, de la Universidad Tecnológica de Eindhoven en los Países Bajos, y los otros científicos del equipo internacional responsable de esta hazaña, comenzarán ahora a crear un láser de silicio para ser integrado en chips actuales.

Cada año usamos y producimos más datos. Y este incremento se produce a pasos agigantados. Sin embargo, nuestra tecnología actual, basada en chips electrónicos, está alcanzando su techo. El factor limitante es el calor, resultante de la resistencia que los electrones experimentan al viajar a través de las líneas de cobre que conectan los muchos transistores de un chip. Si queremos seguir transfiriendo más y más datos cada año, necesitamos una nueva técnica que no produzca calor. Aquí entra en escena la fotónica, que utiliza fotones (partículas de luz) para transferir datos.

La investigadora Elham Fadaly. (Foto: Sicco van Grieken, SURF)

A diferencia de los electrones, los fotones no experimentan resistencia. Como no tienen masa ni carga, se dispersan menos dentro del material por el que viajan y no se produce calor. Otra consecuencia beneficiosa es que el consumo de energía se reduce. Además, al reemplazar la comunicación eléctrica dentro de un chip por la comunicación óptica, la velocidad de la comunicación en el chip y entre chips puede incrementarse en un factor de 1000. Donde esta nueva tecnología aportaría más ventajas sería en los centros de datos, que lograrían una transferencia de datos más rápida y un menor consumo de energía para su sistema de refrigeración. Pero estos chips fotónicos también prometen poner nuevas aplicaciones al alcance del público en general. Entre las muchas aplicaciones posibles, cabe citar la incorporación generalizada y mejorada de un radar basado en láser para coches autoconducidos y la incorporación a gran escala de una nueva generación de sensores químicos para el diagnóstico médico o para medir la calidad del aire y de los alimentos.