Redacción
Si bien todo el mundo está de acuerdo en que nuestro planeta azul es rico en agua, esta observación es extraña, primero, a la vista de la exploración de otros planetas rocosos, prácticamente carentes de agua superficial, y segundo, por la idea de un impacto gigante entre la proto-Tierra y un embrión planetario del tamaño de Marte que creó la Luna. Un evento tan catastrófico debería haber vaporizado cualquier agua preexistente, dejando atrás una Tierra seca.
Después de la catástrofe del impacto cósmico gigante, tenemos por lo tanto dos opciones para explicar la presencia de agua en la Tierra: o bien el agua fue traída de vuelta más tarde, después de la catástrofe, en particular por asteroides helados o ricos en agua; o bien el impacto gigante no fue lo suficientemente grande como para vaporizar toda el agua de la Tierra.
Debido a la importancia del agua para sostener la vida, la cuestión del origen del agua en la Tierra es primordial. Un desafío importante en la investigación de esta cuestión es que la Tierra ha perdido todos los rastros de su formación, ya que es un planeta activo.
Un equipo de matemáticos y geoquímicos dirigido por Cédric Gillmann – de la Universidad Libre de Bruselas, ULB – ha decidido mirar mucho más allá de la Tierra – hasta Venus – para investigar el origen del agua terrestre.
Aunque la Tierra y Venus podrían considerarse como hermanos gemelos, sus respectivas evoluciones geológicas y climáticas divergieron dramáticamente en el pasado, lo que llevó a la actual atmósfera de Venus, con una presión de 92 bares y un calentamiento debido a un efecto invernadero infernal hasta los 470°C, en oposición a las condiciones suaves y a una presión de sólo 1 bar en la superficie de la Tierra.
Venus y la Tierra. (Foto: NASA)
Sin embargo, la actividad volcánica y la emisión de gases de Venus son escasas en comparación con la Tierra, porque no tiene tectónica de placas. Aún mejor, se produce muy poco reciclaje de las especies volátiles en el manto.
Como tal, a pesar de ser un infierno, la evolución de la atmósfera de Venus es mucho más fácil de entender y modelar a lo largo de los tiempos geológicos. Además, debido a su proximidad, la Tierra y Venus deberían haber recibido el mismo tipo de material durante su historia. Todos estos aspectos se combinan para hacer de Venus un lugar perfecto para estudiar la evolución primitiva de los planetas terrestres.
Utilizando simulaciones numéricas de los impactos cósmicos de diferentes tipos de asteroides que contienen diversas cantidades de agua, el equipo ha descubierto que los asteroides ricos en agua que colisionaran con Venus y liberaran su agua en forma de vapor no podrían explicar la composición de la atmósfera del planeta tal como la medimos hoy en día. Eso significa que el material asteroidal que llegó a Venus, y por lo tanto a la Tierra, después del impacto gigante, debió haber estado seco, impidiendo por lo tanto el reabastecimiento de agua para la Tierra.
Debido a que obviamente se puede encontrar agua en nuestro planeta hoy en día, ello significa que el agua que ahora disfrutamos en la Tierra ha estado allí desde su formación, probablemente enterrada en las profundidades del planeta, para que pudiera sobrevivir al impacto gigante.
Esta idea tiene implicaciones muy profundas en términos de habitabilidad para la antigua Tierra, Venus y Marte, ya que sugiere que dichos planetas probablemente se formaron con su dosis casi completa de agua, y que lentamente la perdieron con el tiempo. Debido a que Marte es mucho más pequeño, probablemente perdió toda su agua mientras la vida se desarrollaba en la Tierra. Para Venus, esos resultados arrojan una luz complementaria sobre un reciente trabajo que aboga por la existencia de océanos de agua en la superficie del planeta, y ayudan a limitar la máxima cantidad de agua que se puede esperar en Venus. También ayudarán a preparar la próxima generación de misiones espaciales a Venus.
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