Redacción

Una de las mayores y más antiguas preguntas en la historia de la relación del ser humano con el cosmos es la de si hay vida inteligente fuera de nuestro mundo y en caso de que sí, cuántos planetas cuentan con ella. Sin embargo, responder a esta pregunta y obtener buenas estimaciones de la cantidad de posibles civilizaciones extraterrestres ha sido muy difícil.

En un nuevo estudio dirigido desde la Universidad de Nottingham en el Reino Unido, se ha tomado un nuevo enfoque para analizar esta cuestión. Partiendo de la suposición de que la vida inteligente se forma en otros planetas de manera similar a cómo se formó en la Tierra, los investigadores han obtenido una estimación sobre la cantidad de civilizaciones inteligentes con capacidad de comunicación interestelar que existen en nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Los autores del estudio estiman que podría haber más de 30 civilizaciones inteligentes en nuestra galaxia.

El equipo de Christopher Conselice y Tom Westby ha partido de la suposición de que por regla general se requieren unos cinco mil millones de años para que se forme vida inteligente en un planeta, tal como ha ocurrido en la Tierra. “La idea es mirar a la evolución, pero a escala cósmica; llamamos a este cálculo el Límite Astrobiológico de Copérnico“, explica Conselice.

El método clásico para estimar el número de civilizaciones inteligentes se basa en hacer conjeturas de valores relativos a la vida, por lo que hay mucha variabilidad de criterios y de opiniones. Los autores del nuevo estudio han simplificado estas suposiciones utilizando nuevos datos, lo que les ha permitido obtener una estimación, que ellos consideran bastante fiable, acerca de la cantidad de civilizaciones extraterrestres en nuestra galaxia.

Recreación artística de nuestra galaxia la Vía Láctea. (Imagen: R. Hurt (SSC) / NASA JPL / Caltech / GLIMPSE Team)

La investigación muestra que la cantidad de civilizaciones detectables en la galaxia depende en gran medida de cuánto tiempo llevan enviando activamente al espacio señales de su existencia, como transmisiones de radio desde satélites, televisión, etc. Si otras civilizaciones tecnológicas duran tanto como la nuestra, que actualmente lleva unos cien años emitiendo tales señales al espacio, entonces los cálculos indican que en nuestra galaxia hay ahora mismo unas 36 civilizaciones inteligentes con capacidad de comunicación interestelar.

Sin embargo, la distancia media a estas civilizaciones sería de 17.000 años-luz, lo que hace muy difícil la detección y la comunicación con nuestra tecnología actual.

El profesor Conselice hace una reflexión muy interesante sobre lo que puede revelar de nuestra propia civilización la búsqueda de vida inteligente extraterrestre: “Nuestra nueva investigación sugiere que la búsqueda de civilizaciones inteligentes extraterrestres no solo puede revelar la existencia de esas formas de vida, sino que también nos da pistas de cuánto tiempo durará nuestra propia civilización. Si encontramos que la vida inteligente es común, entonces esto revelaría que nuestra civilización puede existir durante mucho más tiempo que unos pocos cientos de años más. Alternativamente, si encontramos que no hay civilizaciones activas en nuestra galaxia, ello sería una mala señal para nuestra propia existencia a largo plazo. Al buscar vida inteligente extraterrestre, aunque no encontremos nada, estamos descubriendo nuestro propio futuro y destino”.