Redacción

Unos astrónomos han creado una nueva e impresionante imagen que muestra una impresionante pirotecnia celestial en el cúmulo estelar G286.21+0.17.

La mayoría de las estrellas del universo, incluyendo nuestro Sol, nacieron en cúmulos masivos de estrellas. Estos cúmulos son los bloques de construcción de las galaxias, pero su formación a partir de densas nubes moleculares es todavía un gran misterio.

La imagen del cúmulo G286.21+0.17, capturada en el acto de su formación, es un mosaico de varias tomas en diversas longitudes de onda, obtenidas a partir de más de 750 observaciones de radio individuales realizadas con el observatorio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) y de 9 imágenes infrarrojas procedentes del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA. El cúmulo está ubicado en la región de Carina de nuestra galaxia, a unos 8.000 años luz de distancia.

ALMA pone de manifiesto densas nubes hechas de gas molecular (“serpentinas de fuegos artificiales” de color púrpura). El telescopio observó los movimientos del gas turbulento que caía en el cúmulo, formando densos núcleos que finalmente crearán estrellas individuales.

Las estrellas en la imagen quedan delatadas por su luz infrarroja, como las ve el Hubble, incluyendo un gran grupo de estrellas que salen de un lado de la nube. Los poderosos vientos y la radiación de la más masiva de estas estrellas están arrasando las nubes moleculares, dejando tenues briznas de polvo brillante y caliente (mostrado en amarillo y rojo).

“Esta imagen muestra estrellas en varias etapas de formación dentro de este cúmulo único”, dijo Yu Cheng de la Universidad de Virginia en Charlottesville, Virginia, y autor principal de dos artículos publicados en la revista The Astrophysical Journal.

Imagen del cúmulo estelar G286.21+0.17 (Foto: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), Y. Cheng et al.; NRAO/AUI/NSF, S. Dagnello; NASA/ESA Hubble)

El Hubble puso de manifiesto cerca de mil estrellas recién formadas con un amplio rango de masas. Además, ALMA mostró que hay mucha más masa presente en el gas denso que aún tiene que sufrir un colapso. “En general, el proceso necesitará para completarse al menos un millón de años”, agregó Cheng.

“Esto ilustra lo dinámico y caótico que es el proceso de nacimiento de estrellas“, dijo el coautor Jonathan Tan de la Universidad de Chalmers en Suecia y la Universidad de Virginia e investigador principal del proyecto. “Vemos en acción fuerzas que compiten entre sí: gravedad y turbulencia de la nube por un lado, y vientos estelares y presión de radiación de las jóvenes estrellas por el otro. Este proceso va esculpiendo la región. Es asombroso pensar que nuestro propio Sol y los planetas fueron una vez parte de tal danza cósmica”.

“La fenomenal resolución y sensibilidad de ALMA son evidentes en esta impresionante imagen de formación estelar”, dijo Joe Pesce, Oficial de Programa de la NSF para NRAO/ALMA. “Combinados con los datos del Telescopio Espacial Hubble podemos ver claramente el poder de las observaciones a través de múltiples longitudes de onda para ayudarnos a entender estos procesos universales fundamentales”.