Redacción

Si alguna vez ha sostenido un fósil de trilobite, ha visto uno en un aula o ha pasado por delante de uno en una tienda, lo más probable es que se trate de un ejemplar de la especie Elrathia kingii, uno de los trilobites más comunes y reconocidos, y que ha sido recogido por cientos de miles en el oeste de Utah. Pero a pesar de la popularidad de esta especie, los científicos no habían determinado cómo crecía, desde que nacía hasta que era joven o adulto, hasta ahora.

Un nuevo trabajo del Museo Americano de Historia Natural publicado en la revista Papers in Palaeontology describe el desarrollo y la tasa de crecimiento del Elrathia kingii -apenas el segundo conjunto de datos de este tipo que se ha compilado para un trilobite- permitiendo la primera comparación entre las especies de trilobites.

“Hay un rango de tamaño bastante grande entre los trilobites. Algunos nunca crecieron más de un centímetro, mientras que el más grande registrado tiene 72 centímetros”, dijo Melanie Hopkins, conservadora asociada en la División de Paleontología del Museo y autora del estudio. “Los estudios sobre la tasa de crecimiento como este pueden ayudarnos a abordar algunas de las grandes cuestiones: ¿Cómo llegaron a ser tan grandes algunos trilobites? ¿Cuál fue el contexto ambiental para eso? ¿Y cómo evolucionó el tamaño del cuerpo a lo largo de la historia evolutiva de ese clado?”

Los trilobites son un grupo de artrópodos marinos extintos, relacionados de lejos con el cangrejo herradura, y que vivieron durante casi 300 millones de años. Eran increíblemente diversos, con más de 20.000 especies descritas. Sus exoesqueletos fosilizados se conservan en yacimientos de todo el mundo, desde los Estados Unidos hasta China. Como los insectos, mudaban de piel a lo largo de sus vidas, dejando pistas de cómo cambiaron durante su desarrollo. Pero para calcular la tasa de crecimiento de la especie, los científicos necesitan fósiles que representen todas las etapas de la vida del animal, y muchos de ellos.

Una losa con múltiples especies de fósiles de trilobites incrustados. La escala está en centímetros. (Foto: M. Hopkins/© AMNH)

“Hay toneladas de especímenes de Elrathia kingii por ahí, pero la mayoría de ellos son adultos, y los datos del lugar exacto donde fueron recogidos son inconsistentes”, dijo Hopkins. “Necesitaba material que pudiera recolectar de una sección lo más pequeña posible que incluyera muchos juveniles”.

Así que en mayo de 2018, Hopkins pasó cinco días en Utah con un equipo formado por personal del Museo y voluntarios en un nuevo yacimiento de fósiles que se dice que preserva montones de Elrathia kingii. Al final del viaje, habían recogido unos 500 especímenes -muchos de ellos juveniles, que pueden ser tan pequeños como medio milímetro de largo- de una sección de afloramiento de solo 1,5 metros de largo.

Hopkins estimó la tasa de crecimiento y la comparó con los datos publicados anteriormente sobre un trilobite diferente, el Aulacopleura konincki, la primera vez que dos especies de trilobites se han comparado de esta manera. Las dos especies se ven muy similares y Hopkins encontró que también crecen de maneras parecidas: por ejemplo, el crecimiento del tronco – el área inmediatamente debajo de la cabeza del trilobite compuesta de segmentos que aumentan con la edad – estaba controlado por un gradiente de crecimiento, con aquellos que eran más jóvenes y más cercanos a la parte posterior del cuerpo experimentando un crecimiento más rápido. Pero si bien el Elrathia kingii era más pequeño durante su desarrollo temprano y pasaba por menos mudas antes de la edad adulta, tenía tasas de crecimiento más rápidas, alcanzando finalmente tamaños a la par de Aulacopleura konincki, el más grande de los cuales tiene unos 4 centímetros de largo.

En futuros estudios, Hopkins está planeando añadir a sus modelos datos de tasas de crecimiento de diferentes especies de trilobites de aspecto más diverso.