Redacción

Cuando el rover Perseverance de la NASA aterrice en Marte el año que viene, estará equipado con algunos de los mapas más precisos de Marte jamás creados, cortesía del Centro Científico de Astrogeología del USGS. Los nuevos mapas no solo son esenciales para un aterrizaje seguro en Marte, sino que también sirven como base sobre la que se construirán las actividades científicas planificadas para la misión marciana.

“La exploración es parte de la naturaleza humana y el USGS tiene una larga historia y un interés duradero en la investigación de otros planetas que no sean el nuestro”, dijo el director del USGS y ex astronauta de la NASA, Jim Reilly. “Estos mapas ayudarán a la misión Perseverance a desentrañar los misterios del pasado del planeta rojo y a guiar las misiones futuras”.

Se espera que Perseverance sea lanzado en breve. Los objetivos de la misión son buscar evidencia de vida pasada y ambientes habitables en el cráter Jezero y recolectar y almacenar muestras que, por primera vez en la historia, podrían ser devueltas a la Tierra en una futura misión.

Para aterrizar con seguridad en el accidentado paisaje marciano, la nave espacial utilizará una nueva tecnología llamada “Navegación Relativa al Terreno“. A medida que desciende a través de la atmósfera del planeta, la nave espacial utilizará sus mapas de a bordo para saber con precisión dónde está y evitar los peligros. Para que la navegación funcione, la nave espacial necesita los mejores mapas posibles del lugar de aterrizaje y del terreno circundante.

Visión oblicua del cráter Jezero. (Foto: NASA/MSSS/USGS)

“Por mucho que nos encantaría dirigir manualmente la nave espacial mientras aterriza, eso no es posible”, dijo Robin Fergason, geofísico investigador del USGS. “Marte está tan lejos – unos 208 millones de kilómetros en el momento del aterrizaje – que las señales de radio tardan varios minutos en viajar entre Marte y la Tierra. Usando los mapas que creamos, la nave espacial podrá dirigirse a sí misma con seguridad”.

El USGS desarrolló dos nuevos mapas para la misión a Marte. El primero es un mapa de alta resolución (25 cm por píxel) que los investigadores han utilizado para trazar con precisión los peligros de la superficie en el lugar de aterrizaje. Este mapa servirá como mapa base para las operaciones de la misión y para trazar dónde explorará el rover después del aterrizaje. El segundo mapa es un mapa de menor resolución (6 metros por píxel) que abarca el lugar de aterrizaje y gran parte del terreno circundante. Se utilizará a bordo de la nave espacial, junto con las ubicaciones de los peligros del mapa de alta resolución, para ayudarla a aterrizar con seguridad. Los mapas han sido alineados con una precisión sin precedentes entre sí y con los mapas globales de Marte para asegurar que muestren los riesgos exactamente donde están realmente.

Los nuevos mapas se basan en imágenes recogidas por la Cámara de Contexto de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter y por la cámara HiRISE del mismo vehículo.