Redacción

Finalizó con completo éxito la misión Demo-2, a cual retornó a la Tierra a los dos astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley, quienes pasaron un par de meses a bordo de la estación espacial internacional (ISS).

La tripulación fue despedida durante una ceremonia por los actuales ocupantes del complejo orbital. Poco después, a las 23:35 UTC del 1 de agosto, separaban su nave Dragon Endeavour del puerto de atraque, alejándose de la ISS y situándose en una órbita independiente. Los astronautas pasarían las siguientes 19 horas verificando las maniobras de su vehículo y el funcionamiento de sus sistemas.

Después de un período de sueño de 8 o 9 horas, los dos tripulantes iniciaron los preparativos para el retorno definitivo. Para empezar, a las 17:52 UTC del 2 de agosto se producía la separación la estructura posterior de la nave, donde se albergan diversos sistemas, como la generación de energía. El objetivo era dejar expuesto el escudo térmico del vehículo.

Cuatro minutos después, con la nave orientada correctamente, se encendieron los motores que frenarían su velocidad, iniciando la reentrada atmosférica. Esta fase propulsiva duró algo más de 11 minutos y fue totalmente automática. El cono delantero, abierto para permitir el acceso a la estación espacial y para permitir el funcionamiento de los motores de maniobra, se cerró en ese momento (18:10 UTC), protegiendo el área.

Por fin, a las 18:36 UTC comenzaba la reentrada propiamente dicha, con la cápsula orientada adecuadamente para garantizar la operación del escudo térmico. La nave desaceleró rápidamente gracias al rozamiento atmosférico y experimentó como estaba previsto unos minutos de incomunicación debido al plasma generado. A la altitud programada, se extrajeron los dos paracaídas piloto, que finalmente tiraron de los cuatro principales, permitiendo reducir la velocidad y realizar un amerizaje muy suave (el mar estaba extremadamente plácido) en la zona atlántica de Pensacola, en el Golfo de México. La Dragon tocaba el agua a las 18:47 UTC, finalizando así una misión de 63 horas, 23 horas y 25 minutos.

(Foto: NASA)

El vehículo amerizó a la vista de las fuerzas de rescate, que acudieron inmediatamente a sus cercanías. Curiosamente, varias decenas de embarcaciones particulares rodearon también la nave a cierta distancia, controladas por la Guardia costera, asistiendo al espectáculo, a pesar del peligro que habría supuesto un posible escape de gases hipergólicos de los motores, muy tóxicos.

Varios hombres unieron la nave, que flotaba sin ayuda en el agua, a diversos cables, y poco después esta era recogida por el barco Go Navigator, que la elevó hasta su cubierta (19:17 UTC), aún con los astronautas dentro. La embarcación, cuyos tripulantes habían completado la operación muchos minutos de antelación respecto a lo previsto, inició ya el regreso a puerto, mientras se iniciaban las tareas de apertura de la escotilla. Sin embargo, se detectaron entonces niveles algo excesivos de gases hipergólicos y se decidió purgar los circuitos para disminuirlos. Eso prolongó la espera varios minutos. Los astronautas también usaron detectores en el interior de la cápsula para verificar la no presencia de dichos gases, con resultado negativo.

Por fin, la escotilla fue abierta y, tras sacar diversos equipos, los dos astronautas fueron extraídos del vehículo por turnos. Les esperaba una camilla, donde fueron situados para facilitar su adaptación a la gravedad terrestre. Ambos serían examinados durante los minutos siguientes por los médicos de la NASA enviados a bordo, certificando su excelente estado de salud.

Las Dragon han reanudado el uso de los amerizajes para la recuperación de misiones espaciales tripuladas. Las últimas americanas fueron las Apolo, y la más reciente, soviética, fue la Soyuz-23, en 1976.

La actual cápsula será revisada y probablemente se utilizará el año que viene para otra misión espacial. Mientras, otra nueva partirá hacia septiembre con la primera misión operativa estadounidense, ahora con cuatro astronautas a bordo.

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