Redacción

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la ESA ha capturado las imágenes más cercanas hasta ahora del último visitante del cielo que ha llamado la atención en los medios de comunicación, el cometa C/2020 F3 NEOWISE, después de que pasara cerca del Sol. Las nuevas imágenes del cometa fueron tomadas el 8 de agosto.

El cometa NEOWISE es el cometa más brillante visible desde el hemisferio norte desde el cometa Hale-Bopp de 1997. Se estima que viaja a más de 60 kilómetros por segundo. La máxima aproximación del cometa al Sol ocurrió el 3 de julio y ahora se dirige de nuevo hacia las afueras del Sistema Solar, para no volver a pasar por nuestro vecindario hasta dentro de 7.000 años.AdvertismentYou can close Ad in 5 s

La observación del Hubble del NEOWISE es la primera vez que un cometa de este brillo ha sido fotografiado con tan alta resolución después de su paso cerca del Sol. Los primeros intentos de fotografiar otros cometas brillantes (como el cometa ATLAS) resultaron infructuosos ya que se desintegraron por la actividad de la estrella.

Los cometas a menudo se rompen debido a las tensiones térmicas y gravitacionales en encuentros tan cercanos, pero la visión del Hubble sugiere que el núcleo sólido del NEOWISE permaneció intacto. Dicho corazón del cometa es demasiado pequeño para ser visto directamente por el Hubble. La bola de hielo puede no tener más de 4,8 kilómetros de diámetro. Pero la imagen del Hubble captura una porción de la vasta nube de gas y polvo que envuelve el núcleo, que mide unos 18.000 kilómetros de diámetro en esta imagen.

Imagen del cometa NEOWISE. (Foto: NASA, ESA, Q. Zhang (California Institute of Technology), A. Pagan (STScI), y Z. Levay)

La observación del Hubble también permite resolver un par de chorros del núcleo que salen disparados en direcciones opuestas. Emergen del núcleo del cometa como conos de polvo y gas, y luego se curvan en estructuras más amplias en forma de abanico por la rotación del núcleo. Los chorros son el resultado de la sublimación del hielobajo la superficie con el polvo/gas resultante siendo expulsado a alta velocidad.

Las fotos del Hubble también pueden ayudar a revelar el color del polvo del cometa y cómo ese color cambia a medida que el cometa se aleja del Sol. Esto, a su vez, podría explicar cómo el calor solar afecta al contenido y la estructura de ese polvo y la coma del cometa. El objetivo final aquí sería determinar las propiedades originales del polvo. Los investigadores que usaron el Hubble para observar el cometa están actualmente profundizando en los datos para ver qué pueden encontrar.

El Hubble ha capturado imágenes de otros conocidos visitantes cometarios durante el año pasado, incluyendo de la ruptura del cometa ATLAS en abril del 2020 e impresionantes imágenes del cometa interestelar 2I BORISOV en octubre del 2019 y diciembre del 2019.