Origen volcánico para un tipo de rocas en Venus

Redacción

Un equipo internacional de investigadores ha descubierto que algunos de los terrenos más antiguos de Venus, conocidos como teselas (tesserae), tienen capas que parecen ser consistentes con la actividad volcánica. El hallazgo podría proporcionar información sobre la enigmática historia geológica del planeta.

Las teselas son regiones tectónicamente deformadas en la superficie de Venus que a menudo están más elevadas que el paisaje circundante. Comprenden alrededor del 7% de la superficie del planeta, y son siempre el rasgo más antiguo de su entorno inmediato, con una antigüedad de unos 750 millones de años. En un nuevo estudio que aparece en la revista Geology, los investigadores muestran que una porción significativa de las teselas tienen estrías consistentes con una estructura de capas (estratificación).

“Generalmente hay dos explicaciones para las teselas: o están hechas de rocas volcánicas, o son homólogas de la corteza continental de la Tierra”, dice Paul Byrne, profesor asociado de ciencia planetaria en la Universidad Estatal de Carolina del Norte y autor principal del estudio. “Pero las capas que encontramos en algunas de las teselas no son consistentes con la explicación de la corteza continental”.

El equipo analizó las imágenes de la superficie de Venus de la misión Magallanes de la NASA en 1989, que usó un radar para obtener imágenes del 98% del planeta a través de su densa atmósfera. Aunque los investigadores han estudiado las teselas durante décadas, antes de este trabajo, la superposición de las teselas no ha sido reconocida como algo generalizado. Y según Byrne, esa estratificación no sería posible si las teselas fueran porciones de la corteza continental.

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Una vista simulada desde arriba de Tellus Tessera, una de las regiones de Venus donde Byrne et al. identifican la presencia de estratificación. Imagen generada a partir de los datos de la misión Magallanes de la NASA. (Foto: NCSU)

“La corteza continental está compuesta principalmente de granito, una roca ígnea formada cuando las placas tectónicas se mueven y el agua es subducida desde la superficie”, dice Byrne. “Pero el granito no forma capas. Si hay corteza continental en Venus, entonces está debajo de las rocas en capas que vemos. Aparte de la actividad volcánica, la otra forma de hacer roca en capas es a través de depósitos sedimentarios, como la arenisca o la caliza. No hay un solo lugar hoy en día en Venus donde se puedan formar este tipo de rocas. La superficie de Venus está tan caliente como un horno autolimpiante y la presión equivale a estar a 900 metros bajo el agua. Así que la evidencia ahora mismo apunta a que algunas porciones de las teselas están hechas de capas de roca volcánica, similar a la encontrada en la Tierra”.

Byrne espera que el trabajo ayude a arrojar luz sobre algo más de la complicada historia geológica de Venus. “Si bien los datos que tenemos ahora apuntan a los orígenes volcánicos de las teselas, si algún día pudiéramos tomar muestras de ellas y encontrar que son rocas sedimentarias, entonces tendrían que haberse formado cuando el clima era muy diferente, tal vez incluso como la Tierra”, dice Byrne. “Venus hoy es un infierno, pero no sabemos si siempre fue así. ¿Fue una vez como la Tierra pero sufrió catastróficas erupciones volcánicas que arruinaron el planeta? Ahora mismo no podemos decirlo con certeza, pero el hecho de la estratificación en las teselas reduce los posibles orígenes de esta roca”.

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