Redacción

Los humanos modernos llegaron a la parte más occidental de Europa hace 41.000 – 38.000 años, unos 5.000 años antes de lo que se conocía anteriormente, según el doctor Jonathan Haws, profesor y presidente del Departamento de Antropología de la Universidad de Louisville, y un equipo internacional de investigadores. El equipo ha revelado el descubrimiento de herramientas de piedra utilizadas por los humanos modernos que datan de un período de tiempo anterior en un informe publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Las herramientas, descubiertas en una cueva llamada Lapa do Picareiro, situada cerca de la costa atlántica del centro de Portugal, vinculan el yacimiento con hallazgos similares de toda Eurasia hasta la llanura rusa. El descubrimiento apoya una rápida dispersión hacia el oeste de los humanos modernos a través de Eurasia a unos pocos miles de años de su primera aparición en el sudeste de Europa. Las herramientas documentan la presencia de humanos modernos en Europa occidental en un momento en que se pensaba que los neandertales estaban presentes en la región. El hallazgo tiene importantes ramificaciones para comprender la posible interacción entre los dos grupos humanos y la desaparición definitiva de los neandertales.

“La cuestión de si los últimos neandertales supervivientes en Europa fueron reemplazados o asimilados por los humanos modernos entrantes es una cuestión longeva y sin resolver en la paleoantropología”, dijo Lukas Friedl, antropólogo de la Universidad de Bohemia Occidental en Pilsen (República Checa) y codirector del proyecto. “Las primeras fechas de las herramientas de piedra auriñacienses en Picareiro probablemente descartan la posibilidad de que los humanos modernos llegaran a una tierra desprovista desde hacía mucho tiempo de neandertales, y eso en sí mismo es emocionante”.

Hasta ahora, la evidencia más antigua de humanos modernos al sur del río Ebro en España vino de Bajondillo, un lugar de cuevas en la costa sur. El descubrimiento de taburetes de piedra caracterizados como auriñacienses, tecnología asociada con los primeros humanos modernos en Europa, en un contexto estratigráfico seguro en Picareiro, proporciona una evidencia definitiva de la llegada de los primeros humanos modernos.

La cueva de Lapa do Picareiro. (Foto: Jonathan Haws)

“Bajondillo ofreció tentadoras pero controvertidas pruebas de que los humanos modernos estuvieron en la zona antes de lo que pensábamos”, dijo Haws. “La evidencia en nuestro informe apoya definitivamente las implicaciones de Bajondillo para una llegada temprana de humanos modernos, pero aún no está claro cómo llegaron aquí. La gente probablemente migró a lo largo de los ríos que fluyen de este a oeste en el interior, pero todavía es posible una ruta costera”.

“La propagación de los humanos anatómicamente modernos a través de Europa hace muchos miles de años es fundamental para entender de dónde venimos como especie ahora global”, dijo John Yellen, director del programa de arqueología y arqueometría de la Fundación Nacional de Ciencias, que apoyó el trabajo. “Este descubrimiento ofrece nuevas y significativas evidencias que ayudarán a dar forma a futuras investigaciones que investiguen cuándo y dónde llegaron los humanos anatómicamente modernos a Europa y qué interacciones pueden haber tenido con los neandertales”.

La cueva de Picareiro ha estado siendo excavada durante 25 años y ha producido un registro de la ocupación humana para los últimos 50.000 años. Un equipo internacional de investigación del Centro Interdisciplinario de Arqueología y Evolución del Comportamiento Humano (ICArEHB) en Faro, Portugal, está investigando la llegada de los humanos modernos y la extinción de los Neandertales en la región.

El proyecto está dirigido por Haws, Michael Benedetti de la Universidad de Carolina del Norte Wilmington, y Friedl, en colaboración con Nuno Bicho y João Cascalheira de la Universidad del Algarve, donde se encuentra el ICArEHB, y Telmo Pereira de la Universidad Autónoma de Lisboa.

Con el apoyo de subvenciones de la Fundación Nacional de Ciencias de EE.UU., el equipo ha descubierto ricos depósitos arqueológicos que incluyen herramientas de piedra en asociación con miles de huesos de animales de caza, descuartizamiento y actividades de cocinado.

Sahra Talamo de la Universidad de Bolonia, Italia, y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, se unieron al equipo de investigación para determinar la edad de las primeras ocupaciones humanas y neandertales modernas. Utilizó un pretratamiento óseo de última generación y espectrometría de masas con acelerador (AMS) para datar los huesos que muestran evidencia de marcas de cortes de descuartizamiento y roturas intencionadas por parte de los humanos para extraer la médula ósea, un alimento muy apreciado y nutritivo consumido por los pueblos antiguos. Los resultados de la datación sitúan la llegada del hombre moderno en el intervalo entre 41.000 y 38.000 años atrás. La última ocupación neandertal en el sitio tuvo lugar entre 45.000 y 42.000 años atrás.

“Los resultados de radiocarbono de Lapa do Picareiro no solo son muy precisos en cuanto al método de datación, sino que también demuestran el meticuloso trabajo de los arqueólogos del yacimiento”, dijo Talamo. “La importancia de la colaboración entre el especialista en radiocarbono y los arqueólogos es esencial para obtener una cronología precisa como en el caso de Picareiro”.

Si bien las fechas sugieren que los humanos modernos llegaron después de que los neandertales desaparecieran, una cueva cercana, Oliveira, tiene evidencia de la supervivencia de neandertales hasta hace 37.000 años. Los dos grupos pueden pues haberse solapado durante varios miles de años en la zona.

“Si los dos grupos se superpusieron durante algún tiempo en las tierras altas del Atlántico portugués, pueden haber mantenido contactos entre sí e intercambiado no solo tecnología y herramientas, sino también parejas. Esto podría explicar posiblemente por qué muchos europeos tienen genes de neandertal”, dijo Bicho, director del ICArEHB.

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