La nave espacial OSIRIS-REx toca con éxito un asteroide

Redacción

La nave espacial de la NASA Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer (OSIRIS-REx) desplegó su brazo robótico el 20 de octubre, y en una primicia para la agencia, tocó brevemente un asteroide para recoger polvo y guijarros de la superficie para poder llevarlos a la Tierra en 2023.

Este antiguo asteroide bien conservado, conocido como Bennu, está actualmente a más de 321 millones de kilómetros de la Tierra. Bennu ofrece a los científicos una ventana al sistema solar primitivo tal como se formó hace miles de millones de años y posee ingredientes que podrían haber ayudado a sembrar la vida en la Tierra. Si el evento de recolección de muestras, conocido como “Touch-And-Go” (TAG), proporcionó suficiente muestra, los equipos de la misión ordenarán a la nave espacial que empiece a guardar la preciosa carga para comenzar su viaje de regreso a la Tierra en marzo de 2021. De lo contrario, se prepararán para otro intento en enero.

A la 1:50 p.m. hora de la costa este de EE.UU., OSIRIS-REx disparó sus propulsores para salir de la órbita alrededor de Bennu. Extendió el hombro, luego el codo, y luego la muñeca de su brazo de muestreo de 3,35 metros de largo, un sistema conocido como Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM), y transitó sobre Bennu mientras descendía cerca de 805 metros hacia la superficie. Después de un descenso de cuatro horas, a una altitud de aproximadamente 125 metros, la nave espacial ejecutó un encendido en el “Punto de Control”, la primera de las dos maniobras que le permitieron apuntar con precisión al lugar de recogida de muestras, conocido como “Ruiseñor” (Nightingale).

A continuación, el equipo intentará determinar la cantidad de muestra recogida. Uno de los métodos consiste en tomar fotografías de la cabeza del TAGSAM con una cámara conocida como SamCam, que se ha dedicado a documentar el proceso de recolección de muestras y determinar si el polvo y las rocas llegaron al cabezal del colector. Una indicación indirecta será la cantidad de polvo que se encuentre alrededor del cabezal colector de muestras. Los ingenieros de OSIRIS-REx también intentarán tomar fotos que podrían, dadas las condiciones de iluminación adecuadas, mostrar el interior del cabezal para que los ingenieros puedan buscar pruebas de la presencia de la muestra en su interior.

Un par de días después de que se analicen las imágenes de la SamCam, la nave espacial intentará otro método para medir la masa de la muestra recogida determinando el cambio en el “momento de inercia” de la nave espacial, una frase que describe cómo se distribuye la masa y cómo afecta a la rotación del cuerpo alrededor de un eje central. Esta maniobra consiste en extender el brazo del TAGSAM hacia el lado de la nave espacial y hacer girar lentamente el vehículo alrededor de un eje perpendicular al brazo. Esta técnica es análoga a la de una persona que gira con un brazo extendido mientras sostiene una cuerda con una pelota sujeta al extremo. La persona puede sentir la masa de la pelota por la tensión de la cuerda. Habiendo realizado esta maniobra antes del TAG, y ahora después, los ingenieros pueden medir el cambio en la masa del cabezal de recolección como resultado de la muestra en su interior.

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