En un nuevo estudio, unos investigadores, dirigidos por el científico investigador Dimitra Atri del Centro de Ciencias Espaciales de la Universidad de Nueva York en Abu Dhabi (NYUAD), identificaron qué estrellas tenían más probabilidades de albergar exoplanetas habitables basándose en las tasas de erosión calculadas de sus atmósferas planetarias.

En su artículo publicado en la revista Monthly Notices of Royal Astronomical Society: Letters, Atri y el estudiante de postgrado Shane Carberry Mogan presentaron el proceso de análisis de datos de emisión de llamaradas obtenidos por el observatorio TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA.

Se encontró que las llamaradas más frecuentes y de menor energía tenían un mayor impacto en la atmósfera de un exoplaneta que las llamaradas menos frecuentes y de mayor energía. Los investigadores también determinaron cómo los diferentes tipos de estrellas emiten radiación ultravioleta extrema (XUV) a través de las llamaradas estelares, y cómo se ven afectados los planetas próximos a ellas.

Ilustración de HD 209458 b, un exoplaneta cuya atmósfera está siendo arrancada a más de 35.000 km/hora por la radiación de su estrella madre cercana. Este Júpiter caliente fue el primer mundo alienígena descubierto por el método de tránsito, y el primer planeta en tener su atmósfera estudiada. (Foto: NASA/European Space Agency/Alfred Vidal-Madjar (Institut d’Astrophysique de Paris, CNRS))

La capacidad de mantener una atmósfera es uno de los requisitos más importantes para un planeta habitable. Esta investigación proporciona nuevos conocimientos sobre la habitabilidad de los exoplanetas, ya que los efectos de la actividad estelar no se entendían correctamente. Este estudio también pone de relieve la necesidad de una mejor modelización numérica de las fugas atmosféricas -cómo los planetas liberan gases atmosféricos en el espacio- ya que ello puede conducir a la erosión de la atmósfera y a la disminución de la habitabilidad del planeta.

“Dada la proximidad de los exoplanetas a sus estrellas anfitrionas, es vital entender cómo los eventos de clima espacial vinculados a esas estrellas pueden afectar la habitabilidad del exoplaneta”, dijo Atri. “El siguiente paso de investigación sería ampliar nuestro conjunto de datos para analizar las erupciones estelares de una mayor variedad de estrellas para ver los efectos a largo plazo de la actividad estelar, e identificar más exoplanetas potencialmente habitables”.