Antigua megainundación en Marte

Redacción

Inundaciones de una magnitud inimaginable atravesaron una vez el cráter Gale en el ecuador de Marte hace unos 4.000 millones de años, un hallazgo que apunta a la posibilidad de que la vida haya existido allí, según los datos recogidos por el rover Curiosity de la NASA y analizados en un proyecto conjunto por científicos de la Universidad Estatal de Jackson, la Universidad de Cornell, el Laboratorio de Propulsión a Chorro y la Universidad de Hawái.

La furiosa megainundación -probablemente provocada por el calor de un impacto meteorítico, que fundió el hielo almacenado en la superficie de Marte- produjo gigantescas ondulaciones en el terreno que ahora son estructuras geológicas reveladoras, familiares para los científicos de la Tierra.

“Identificamos por primera vez las megainundaciones utilizando datos sedimentológicos detallados obtenidos por el rover Curiosity”, dijo el coautor Alberto G. Fairén, astrobiólogo visitante de la Facultad de Artes y Ciencias. “Los depósitos dejados por las megainundaciones no habían sido identificados previamente desde la órbita”.

Como en la Tierra, los rasgos geológicos, incluyendo los efectos del agua y el viento, han permanecido “congelados” en el tiempo en Marte durante unos 4.000 millones de años. Estos rasgos transmiten procesos que dieron forma a la superficie de ambos planetas en el pasado.

Así, en Marte aparecieron estructuras gigantes en forma de ola en las capas sedimentarias del cráter Gale, a menudo llamadas “megaripple” o antidunas que tienen unos 10 metros de altura y que están separadas por unos 150 metros de distancia, según el autor principal Ezat Heydari, profesor de física de la Universidad Estatal de Jackson.

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Imagen del Monte Sharp dentro del cráter Gale. El color azul del cielo se aplicó para resaltar la estratificación de las rocas. (Foto: NASA/JPL)

Las antípodas son indicativas de megainundaciones que fluyeron en el fondo del cráter marciano Gale hace unos 4.000 millones de años, y que son idénticas a rasgos formados por el derretimiento de hielo en la Tierra hace unos 2 millones de años, dijo Heydari.

Por tanto, la causa más probable de la inundación de Marte fue el derretimiento del hielo por el calor generado por un gran impacto, que liberó dióxido de carbono y metano de los depósitos congelados del planeta. El vapor de agua y la liberación de gases se combinaron para producir un corto período de condiciones cálidas y húmedas en el planeta rojo.

La condensación formó nubes de vapor de agua, que a su vez crearon lluvias torrenciales, posiblemente en todo el planeta. Esa agua entró en el cráter Gale, y luego se combinó con el agua que bajaba del Monte Sharp (en el cráter Gale) para producir gigantescas inundaciones repentinas que depositaron crestas de grava en varias zonas (Hummocky Plains Unit y Striated Unit).

El equipo científico del robot explorador Curiosity ya ha establecido que el cráter Gale tuvo una vez lagos y arroyos persistentes en el pasado antiguo. Estos cuerpos de agua de larga vida son buenos indicadores de que el cráter, así como el Monte Sharp dentro de él, eran capaces de soportar vida microbiana.

“El Marte antiguo era un planeta extremadamente activo desde el punto de vista geológico”, dijo Fairén. “El planeta tenía las condiciones necesarias para soportar la presencia de agua líquida en la superficie, y en la Tierra, donde hay agua, hay vida.

“Así que Marte era un planeta habitable”, dijo. “¿Estaba habitado? Esa es una pregunta que el próximo explorador ayudará a responder”.

El Perseverance, que fue lanzado desde Cabo Cañaveral el 30 de julio, está programado para llegar a Marte el 18 de febrero de 2021.

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