Redacción

Betelgeuse es normalmente una de las estrellas más brillantes y reconocibles del cielo. Pero últimamente se ha comportado de forma extraña: entre fines de 2019 y principios de 2020 se observó una caída sin precedentes en su brillo, lo que ha hecho sospechar que Betelgeuse pueda estar a punto de explotar en forma de supernova.

En un intento para desentrañar si ese oscurecimiento es realmente un síntoma de que Betelgeuse explotará pronto, un equipo internacional de científicos, entre quienes se encuentran Ken’ichi Nomoto, del Instituto Kavli para la Física y las Matemáticas del Universo, dependiente de la Universidad de Tokio en Japón, y Meridith Joyce, de la Universidad Nacional Australiana, ha realizado un examen riguroso de Betelgeuse.

Estos investigadores han llegado a la conclusión de que la estrella se encuentra en una fase de quema nuclear de helio en su núcleo (que se produce más de 100.000 años antes de que se desencadene la explosión), que tiene una masa y un radio menores de lo creído, y que está más cerca de la Tierra de lo que se pensaba.

Los autores del nuevo estudio también han demostrado que las variaciones de brillo más pequeñas de Betelgeuse han sido impulsadas por pulsaciones estelares. Además creen que en el citado gran oscurecimiento reciente intervino una nube de polvo.

Los autores del nuevo estudio también han demostrado que las pulsaciones o “latidos” estelares impulsados por lo que se conoce como “mecanismo kappa” están causando que la estrella aumente o disminuya su brillo continuamente, siguiendo dos períodos: uno de 185 días (con una variación de entre 13,5 de más y 13,5 de menos) y otro de aproximadamente 400 días. Pero la gran caída de brillo ocurrida entre fines de 2019 y principios de 2020 no tiene precedentes, y, como se ha dicho, es probable que se deba a una nube de polvo interponiéndose entre Betelgeuse y la Tierra en nuestra línea de observación.

El tamaño real de la estrella ha sido tema de muchos debates: estudios anteriores, por ejemplo, sugerían que podría ser mayor que la órbita de Júpiter. Sin embargo, los resultados del nuevo estudio indican que Betelgeuse solo se extiende hasta dos tercios de esta, con un radio 750 veces mayor que el del Sol. Conociendo bien el tamaño físico de la estrella, se puede determinar su distancia a la Tierra. A juzgar por los resultados del nuevo estudio, está a tan solo 530 años-luz de nosotros, es decir, un 25 por ciento más cerca de lo que se pensaba.

Los datos obtenidos en el estudio implican que Betelgeuse no está en absoluto a punto de explotar, y que, por otro lado, sigue estando demasiado lejos de la Tierra para que el día en que finalmente se desencadene la explosión, esta resulte peligrosa para la vida en la Tierra.

El estudio se titula “Standing on the Shoulders of Giants: New Mass and Distance Estimates for Betelgeuse through Combined Evolutionary, Asteroseismic, and Hydrodynamic Simulations with MESA” y se ha publicado en la revista académica The Astrophysical Journal.