Redacción

Los cruces de seres humanos anatómicamente modernos con neandertales hicieron que aunque estos últimos estén extintos, parte de su material genético todavía perdure, en mayor o menor grado, en la población humana actual. Ese material genético neandertal puede protegernos frente a algunos problemas de salud y hacernos más propensos a sufrir otros.

Unos investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST) en Japón y el Instituto Max Planck de Biología Evolutiva en Alemania han descubierto que un grupo de genes que reduce el riesgo de que una persona enferme gravemente de COVID-19 en aproximadamente un 20% está heredado de los neandertales.

Estos genes, situados en el cromosoma 12, codifican para enzimas que desempeñan un papel vital ayudando a las células a destruir los genomas de los virus invasores.

Los resultados del estudio, realizado por el equipo de Hugo Zeberg, sugieren que las enzimas producidas por la variante neandertal de este grupo de genes son más eficientes, lo que ayuda a proteger contra la COVID-19 grave.

Esta variante genética se transmitió a los humanos anatómicamente modernos hace unos 60.000 años, a través de cruzamientos de unos con otros.

Esta variante genética ha aumentado su frecuencia en el último milenio y ahora se encuentra en alrededor de la mitad de las personas que viven fuera de África.

El SARS-CoV-2, el coronavirus culpable de la COVID-19, afecta a las personas de diferentes maneras tras la infección. Algunas solo experimentan síntomas leves o incluso ninguno, mientras que otras enferman lo suficiente como para requerir hospitalización y pueden desarrollar insuficiencia respiratoria y fallecer.

Por supuesto, otros factores como la edad avanzada o las enfermedades subyacentes, como la diabetes, tienen una influencia significativa en el nivel de gravedad de la enfermedad de un individuo infectado, tal como advierte Svante Pääbo, coautor del estudio. “Pero los factores genéticos también desempeñan un papel importante y algunos de ellos han sido aportados a las personas actuales por los neandertales”.

De hecho, el año pasado se descubrió que un importante factor de riesgo genético de sufrir una COVID-19 grave al infectarse con el coronavirus está heredado de los neandertales.

Es evidente, por tanto, que la herencia genética neandertal tiene cosas buenas y cosas malas.

El nuevo estudio, titulado “A genomic region associated with protection against severe COVID-19 is inherited from Neandertals”, se ha publicado en la revista académica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).