Redacción

Por vez primera, se ha descubierto en nuestro planeta plutonio-244 de origen extraterrestre. El hallazgo plantea muchas preguntas.

El descubrimiento obligará a la ciencia a cuestionarse diversas suposiciones tenidas por ciertas desde hace tiempo acerca de los orígenes de algunos de los elementos químicos de nuestro planeta.

Las trazas de plutonio-244 fueron encontradas en la corteza oceánica, junto a hierro-60, también radiactivo. Los dos isótopos son la prueba de violentos acontecimientos cósmicos en las proximidades de la Tierra hace millones de años.

Las explosiones estelares del tipo conocido como supernova destrozan a la estrella pero crean muchos de los elementos químicos relativamente pesados de la tabla periódica, incluidos los que resultan vitales para la vida humana, como el hierro, el potasio y el yodo.

Para formar elementos aún más pesados, como el oro, el uranio y el plutonio, se pensaba que era necesario un acontecimiento más violento, como la fusión de dos estrellas de neutrones.

Sin embargo, lo descubierto recientemente por el equipo internacional de Anton Wallner, de la Universidad Nacional Australiana (ANU), sugiere un panorama más complejo. “La historia es complicada: posiblemente este plutonio-244 se produjo en explosiones de supernovas cerca de la Tierra, aunque también podría ser un residuo de un suceso mucho más antiguo, pero aún más espectacular, como una explosión en la que intervino una estrella de neutrones”, explica Wallner.

El plutonio-244 y el hierro-60 que existían cuando la Tierra se formó a partir de gas y polvo interestelar hace más de 4.000 millones de años hace tiempo que se han desintegrado como tales, por lo que las trazas actuales de origen natural deben proceder de acontecimientos cósmicos recientes.

En definitiva, el descubrimiento podría ser la primera prueba de que las supernovas producen efectivamente plutonio-244. O tal vez ya estaba en el medio interestelar antes de que estallara la supernova, y fue empujado a través del espacio junto con los “escombros” disparados por la supernova.

El estudio se ha publicado en la revista académica Science, con el título “60Fe and 244Pu deposited on Earth constrain the r-process yields of recent nearby supernovae”.