Redacción

Los “círculos de hadas” de Namibia en África son extraños claros circulares en los que no crece la vegetación. Constituyen uno de los mayores misterios de la naturaleza. Millones de estos círculos estériles se extienden por vastas zonas a lo largo de los márgenes del desierto de Namibia.

A finales de la década de 1970, el botánico G.K. Theron observó varios ejemplares de arbustos del género Euphorbia moribundos o en descomposición en la zona de Giribes, en el noroeste de Namibia. Por ello, propuso la hipótesis de que las sustancias venenosas de las hojas de estas plantas podían matar a los demás vegetales locales, induciendo así los círculos de hadas. La hipótesis se publicó en 1979.

Como parte de un nuevo estudio sobre el tema, el equipo de Stephan Getzin, de la Universidad de Gotinga en Alemania, volvió a esta misma zona y consiguió localizar los objetos metálicos de señalización originales que marcaban las ubicaciones de las plantas sospechosas de generar círculos de hadas. En 2020, el equipo de investigación documentó por primera vez en detalle estos lugares remotos, utilizando fotografías terrestres, así como imágenes de alta resolución obtenidas con drones e incluso imágenes históricas captadas desde satélite.

Los autores del nuevo estudio han constatado que ninguno de los lugares marcados con presencia de plantas del género Euphorbia se convirtió en un círculo de hadas. Alrededor de todos los marcadores metálicos, crecen matas de hierba de larga duración. Esto contradice la hipótesis de que las plantas del género Euphorbia inhiben el crecimiento de otras plantas.

Dado que la hipótesis de las plantas del género Euphorbia propone que solo los arbustos muertos y en descomposición generarían el círculo estéril a su alrededor, los investigadores también midieron los tamaños de las plantas Euphorbia moribundas y los compararon con los tamaños de los círculos de hadas en las mismas parcelas de estudio. Los diámetros de las plantas Euphorbia en descomposición no pudieron explicar los tamaños de los círculos de hadas, mucho más pequeños o más grandes.

Además, los patrones espaciales de los círculos de hadas se compararon directamente con los patrones de las plantas Euphorbia dentro de las mismas áreas para investigar un posible vínculo entre ambas distribuciones en las regiones de Giribes, Brandberg y Garub. Sin embargo, los patrones de los arbustos y los patrones de los círculos no coincidían: en cuatro de las cinco parcelas los patrones diferían significativamente, estando los círculos distribuidos de forma regular mientras que las plantas Euphorbia estaban predominantemente agrupadas.

Por lo tanto, el proceso que crea el patrón de los círculos de hadas es diferente del proceso que crea el patrón de las plantas Euphorbia.

Otras teorías que han sido propuestas para explicar el enigma tienen que ver con sustancias volátiles del suelo, dinámicas desconocidas de la vegetación e incluso la acción de hormigas carnívoras.

El nuevo estudio se titula “Revisiting Theron’s hypothesis on the origin of fairy circles after four decades: Euphorbias are not the cause”. Y se ha publicado en la revista académica BMC Ecology and Evolution.