Redacción

El virus de la hepatitis B es un importante problema sanitario en todo el mundo, causando cerca de un millón de muertes al año. Se sabe, por análisis de ADN antiguo, que el virus de la hepatitis B lleva milenios infectando a los humanos, pero la diversidad genética del virus y las rutas de dispersión que usó en el pasado han sido un misterio durante mucho tiempo. Un nuevo estudio rastrea la evolución del virus de la hepatitis B desde la prehistoria hasta el presente, revelando las rutas de dispersión y los cambios en la diversidad viral.

El equipo internacional de Denise Kühnert, del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, en Alemania, examinó los genomas de los virus presentes en 137 personas eurasiáticas y nativas americanas fallecidas hace entre unos 10.500 años y unos 400.

Los resultados de los análisis aportan datos nuevos y reveladores sobre la historia evolutiva del virus de la hepatitis B. La nueva información aclara rutas de diseminación y cambios en la diversidad viral que reflejan migraciones humanas y otros eventos demográficos conocidos, así como patrones inesperados y conexiones con el presente sorprendentes.

Las cepas actuales del virus de la hepatitis B se clasifican en nueve genotipos, dos de los cuales se encuentran predominantemente en poblaciones de ascendencia nativa americana. El estudio aporta pruebas contundentes de que estas cepas descienden de un único linaje de virus de la hepatitis B que se separó de otros linajes hacia el final del Pleistoceno y fue portado por algunos de los primeros habitantes de América.

Dicho de otro modo, los resultados indican que esos genotipos actuales del virus de la hepatitis B descienden de una cepa que estaba infectando a los ancestros de los primeros americanos y a sus parientes euroasiáticos más cercanos en la época en que estas poblaciones divergieron.

El estudio también demuestra que el virus estaba presente en amplias zonas de Europa hace ya 10.000 años, antes de que se extendiera la agricultura en el continente.

Se cree que muchos patógenos que afectan al ser humano surgieron tras la introducción de la agricultura, pero el virus de la hepatitis B ya afectaba claramente a las poblaciones prehistóricas de cazadores-recolectores, tal como enfatiza Johannes Krause, del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana y miembro del equipo de investigación.

El estudio se titula “Ten millennia of hepatitis B virus evolution”. Y se ha publicado en la revista académica Science.