Redacción
Cuando llegó a UTEP para el 2018, el entrenador en jefe de futbol americano, Dana Dimel, pidió un plazo de cinco años para cambiarle la cara a un equipo que un año antes terminó con cero victorias y 12 derrotas. Después de tres temporadas complicadas, finalmente en su cuarta campaña Dimel ha logrado llevar a los Mineros a disputar un juego de tazón por primera vez desde el 2014.
Hoy, a partir de las 12:15 pm, UTEP tendrá la oportunidad de cambiar el rumbo de su historia en el futbol americano colegial y darle a su afición la satisfacción del triunfo en un partido como éste, algo que no conocen desde 1967.
Sobre el emparrillado del University Stadium, de Albuquerque, habrá mucho en juego cuando los Mineros se enfrenten a los Bulldogs de la Universidad Estatal de Fresno, con un equipo que tiene todo en contra y que quiere empezar a escribir páginas gloriosas en el libro de su historia, y otro que quiere dar vuelta a la página.
UTEP es un programa en crecimiento, que este año terminó con un récord general de 7-5, con lo que empató su mayor número de victorias desde la temporada 2014, al tiempo que terminaba en cuarto lugar de la División Oeste en la Conferencia USA.
Para los Mineros, éste es su primer juego de tazón desde el 2014, cuando también estuvieron en el New Mexico Bowl, y apenas el 15o tazón en toda su historia.
El equipo dirigido por Dimel busca su primera victoria en un tazón desde que ganaron el Sun Bowl en el ya lejano 1967. Es la sequía de victorias de postemporada más larga en la FBS, ya que los Mineros tienen una racha de seis derrotas consecutivas en esa fase de la campaña.
Los Mineros no derrotaron a un equipo con un récord ganador este año, y los equipos que les ganaron se combinaron para terminaron con marca de 23-60. UTEP está abajo en las apuestas por dos touchdowns, la mayor diferencia en los 42 tazones.
El equipo que da vuelta a la página son los Bulldogs (9-3), que en las tres semanas siguientes al final de temporada regular, vieron a su entrenador en jefe y coordinador ofensivo dejar el programa en busca de nuevos aires.
Fresno State también vio cómo su mariscal de campo titular, el senior Jake Haener, ingresaba al portal de transferencias de la NCAA y, luego de pensarlo bien, regresar cuando Jeff Tedford fue contratado como el próximo entrenador en jefe de los Bulldogs.
Tedford, quien tuvo una carrera exitosa en California y una jubilación anticipada abortada, no entrenará a los Bulldogs en este tazón; ese trabajo le corresponderá al entrenador interino Lee Marks.
Éste será el encuentro número 13 entre UTEP y Fresno State, con ventaja para los de California 8-3-1. El duelo más reciente se presentó en el 2004 y los Mineros ganaron en esa ocasión 24-21.
Perspectiva de los Mineros
Pase lo que pase el sábado, esta temporada ha sido un gran logro para el entrenador en jefe Dana Dimel y los Mineros. UTEP aprovechó el comienzo de temporada de 6-1 para alcanzar la elegibilidad para el tazón, a pesar de ganar sólo uno de sus últimos cinco juegos.
Si bien los Mineros sufrieron contra los rivales más fuertes de su calendario, tienen un gran talento en posiciones clave para mantener este juego cerrado. El mariscal de campo Gavin Hardinson ha tenido problemas con la precisión (56 por ciento pases completos) pero ha desarrollado una fuerte conexión con dos amenazas profundas, los receptores Jacob Cowing y Justin Garrett. Este dúo se ha combinado para casi dos mil yardas y 11 touchdowns esta temporada. Tyrin Smith también se ha convertido en una amenaza profunda, ya que totalizó cuatro touchdowns con un promedio de 17 yardas por atrapada.
A pesar de una gran temporada del corredor junior Ronald Awatt (803 yardas, 5.6 por acarreo), los Mineros han sido relativamente ineficaces corriendo el balón. La falta de huecos en la parte delantera ha impedido que UTEP acumule yardas de manera constante, lo que llevó a Deion Hankins a estar limitado a 3.7 yardas por acarreo esta temporada, después de correr 4.9 yardas por corrida en 2020.
Defensivamente, los Mineros son liderados por una línea amenazante. Praise Amaewhule y Jadrian Taylor son excelentes cazamariscales, mientras que Keenan Stewart es un fuerte parador de corridas. UTEP también tiene una excelente seguridad en Dy’Vonne Inyang. La transferencia senior de JUCO ha interceptado tres pases esta temporada y también acumula 49 tacleadas.
Perspectiva de Fresno State
Con una marca de 9-3 en el año y con victorias sobre el número 13 UCLA y el número 21 San Diego State, Fresno State claramente ha visto un mayor nivel de éxito en el campo que UTEP esta temporada. Después de ganar 16 juegos en Fresno durante sus dos primeras temporadas, el entrenador en jefe de los Bulldogs, Kalen DeBoer, dejó el programa para irse a los Washington Huskies en la conferencia Pac 12. Fresno State ha traído al exentrenador en jefe Jeff Tedford para su temporada 2022, pero los Bulldogs serán guiados por el entrenador interino Lee Marks en el New Mexico Bowl.
Marks podría tener que decidirse por un mariscal de campo interino. Cuando se supo la noticia de la partida de DeBoer a Seattle, el mariscal de campo estrella de Fresno State, Jake Haener, envió su nombre al portal de transferencias de la NCAA entre rumores de que seguiría a DeBoer a Washington, donde Haener comenzó su carrera colegial.
Si bien Haener ha retirado su nombre del portal de transferencias, parece que se perderá el juego de hoy, ya que a través de un video en sus redes sociales dijo a los aficionados de Fresno State que “los vería en el 22”.
Como Haener acumuló el 96 por ciento de las yardas por pase de los Bulldogs en 2021, el equipo se queda sin un hombre probado en el campo. Logan Fife completó 7 de sus 13 intentos de pase esta temporada, mientras que el novato Jaylen Henderson completó 5 de 8.
