El Reino Unido y la Unión Europea proclamaron ayer “un nuevo capítulo” en su relación bilateral, tras cerrar un esperado acuerdo sobre controles comerciales en la provincia británica de Irlanda del Norte.

Después de meses de tensión y de arduas negociaciones, el primer ministro británico, Rishi Sunak, y la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, anunciaron el acuerdo en una conferencia de prensa en Windsor, al oeste de Londres.

“Es el comienzo de un nuevo capítulo en nuestras relaciones”, dijo Sunak. “El Reino Unido y la Unión Europea han tenido tal vez sus diferencias en el pasado, pero somos aliados, socios comerciales y amigos”, enfatizó.

“Lo que hemos acordado hoy es histórico”, abundó Von der Leyen, quien habló también de un “nuevo capítulo” en la relación entre Bruselas y Londres antes de reunirse con el rey Carlos III.

Rishi Sunak explicó que el nuevo acuerdo aligera notablemente la aduana que se había levantado de facto en el mar de Irlanda para proteger el mercado único europeo en la provincia británica después del Brexit.

En virtud del nuevo pacto, sólo las mercancías susceptibles de ir hasta la vecina República de Irlanda, es decir, al mercado único de la UE, serán sometidas a controles. Para los productos destinados solamente a Irlanda del Norte habrá vía libre. “Se suprimirá la pesada burocracia aduanera”, prometió Rishi Sunak.

El acuerdo anunciado este lunes modifica el llamado protocolo norirlandés, firmado en enero de 2020 como parte del Brexit.

El texto mantenía a Irlanda del Norte dentro del mercado único europeo de bienes y disponía controles aduaneros a los productos que llegaban a esta provincia británica procedentes del resto del Reino Unido.

Su objetivo era evitar una frontera terrestre “dura” entre la provincia británica y la República de Irlanda, miembro de la UE.

El protocolo se consideraba indispensable para la estabilización de Irlanda del Norte, marcada por décadas de conflicto armado, que terminó con los Acuerdos de Viernes Santo de 1998.

Sin embargo, ese texto indignó a los unionistas, enfurecidos con los controles aduaneros en el mar de Irlanda y reacios a cualquier medida que cuestione la pertenencia de Irlanda del Norte al Reino Unido.

Sunak debe ahora “vender” el acuerdo a los unionistas de Irlanda del Norte y a los elementos de su Partido Conservador más apegados al Brexit. “No me cabe duda de que hemos recuperado el control”, dijo Sunak ante el Parlamento. “Cumplimos lo que pidió el pueblo de Irlanda del Norte (…) eliminamos la frontera en el mar de Irlanda”, añadió.

El primer ministro prometió que el nuevo acuerdo se someterá a la votación del Parlamento “en el momento oportuno, y que el resultado se respetará”.

El líder de la oposición, el laborista Keir Starmer, indicó que su partido votará a favor. El Partido Unionista Democrático “se tomará su tiempo para estudiar los detalles y evaluar el acuerdo”, advirtió en Twitter.