Redacción

El hallazgo de unos restos fósiles en Canadá podría reescribir la historia evolutiva de los animales invertebrados.

Los cefalópodos posiblemente más antiguos de la historia de la Tierra vivieron en la península de Avalon en Terranova, Canadá.

Los restos fósiles fueron descubiertos y han sido analizados por un equipo que incluye a Gregor Austermann y Anne Hildenbrand, ambos de la Universidad de Heidelberg en Alemania.

Los restos fósiles de 522 millones de años de antigüedad podrían corresponder a la primera forma conocida de estos organismos invertebrados, cuyos descendientes vivos incluyen hoy especies como la sepia, el pulpo y el nautilo. Si, tal como parece, ese es el caso, el hallazgo indicaría que los cefalópodos aparecieron en la historia de la evolución unos 30 millones de años antes de lo que se ha venido creyendo. Eso significaría que los cefalópodos surgieron hacia el principio del salto evolutivo que condujo a la aparición y proliferación de los organismos multicelulares, durante lo que se conoce como “explosión del Cámbrico”.

Los caparazones calcáreos de los fósiles encontrados en el este de la península de Avalon tienen forma de cono alargado y están subdivididos en cámaras individuales. Éstas están conectadas por un tubo del tipo conocido como sifúnculo. Parece, pues, que los cefalópodos fueron los primeros organismos capaces de moverse activamente hacia arriba y hacia abajo en el agua y, por tanto, de establecerse en mar abierto, usándolo como su hábitat. Los animales a los que corresponden los restos fósiles estudiados son parientes evolutivos lejanos de los nautilos con forma de espiral, pero difieren claramente en su forma de otros cefalópodos antiguos extintos de esa clase y de los actualmente existentes.

“Este hallazgo es extraordinario”, afirma Austermann. “En los círculos científicos se sospechaba desde hace tiempo que la evolución de estos organismos altamente desarrollados había comenzado mucho antes de lo que se suponía hasta ahora. Pero faltaban pruebas fósiles que respaldaran esta teoría”. Según Austermann y sus colegas, los restos fósiles de la península de Avalon podrían aportar esta prueba, ya que, por un lado, la criatura a la que corresponden se parece a otros cefalópodos primitivos conocidos, pero, por otro, difieren tanto de ellos que podrían formar un eslabón que condujera hacia atrás en el tiempo hasta el Cámbrico temprano.

El estudio, titulado “A potential cephalopod from the early Cambrian of eastern Newfoundland, Canada”, se ha publicado en la revista académica Communications Biology.