Redacción

El cráneo de dos metros de una especie recién descubierta de ictiosaurio gigante, el más antiguo conocido, ha comenzado a aportar datos nuevos y reveladores sobre la veloz evolución de los reptiles marinos desde los tamaños corporales modestos hasta tamaños dignos de la calificación de “gigante” en la época de los dinosaurios y también sobre la evolución posterior de cetáceos hasta dar lugar a ciertas ballenas, los animales más grandes de la Tierra.

El descubrimiento de esta especie lo ha realizado el equipo internacional de Martin Sander, paleontólogo del Museo de Historia Natural en el condado de Los Ángeles, Estados Unidos.

Mientras los dinosaurios reinaban en tierra firme, los ictiosaurios y otros reptiles acuáticos (que no eran dinosaurios propiamente dichos) reinaban en el mar, alcanzando tamaños tan grandes como los de algunos de esos animales terrestres y diversificándose en numerosas especies.

Los ictiosaurios, que desarrollaron aletas y otras estructuras corporales hidrodinámicas propias de los peces y las ballenas, vivieron en el mar durante casi toda la Era de los Dinosaurios.

Los ictiosaurios proceden de un grupo aún desconocido de reptiles terrestres y respiraban aire como los cetáceos modernos, tal como destaca Sander. Desde los primeros descubrimientos de esqueletos de ictiosaurios en el sur de Inglaterra y Alemania, hace más de 250 años, estos “peces-saurios” han figurado entre los primeros reptiles fósiles de gran tamaño conocidos por la ciencia, mucho antes que los dinosaurios, y desde entonces han fascinado a los paleontólogos y a la gente en general.

El cráneo de la nueva especie fue desenterrado en un yacimiento paleontológico de las montañas de Augusta en Nevada, Estados Unidos. El cráneo está bien conservado, y además de él, se logró reunir una parte de la columna vertebral, el hombro y una aleta delantera. Estos restos datan del Triásico Medio (hace entre 247,2 y 237 millones de años), lo que representa el caso más antiguo de un ictiosaurio gigante.

Viji Shook, del Museo de Historia Natural en el condado de Los Ángeles, tendida junto al cráneo de Cymbospondylus youngorum, para que la comparación entre el tamaño de este y el de ella muestre claramente en la imagen lo enorme que era ese ictiosaurio. (Foto: Martin Sander / Natural History Museum of Los Angeles County).

Con sus más de 17 metros de largo, este ictiosaurio, a cuya especie se le ha dado el nombre de Cymbospondylus youngorum, era tan grande como un cachalote.

De hecho, es el animal más grande descubierto hasta ahora de aquel periodo, en tierra o en mar. Hasta donde se sabe, fue la primera criatura gigante que habitó la Tierra.

Sander y sus colegas describen esta nueva especie en la revista académica Science, bajo el título “Early giant reveals faster evolution of large size in ichthyosaurs than in cetaceans“.