Cuando los doctores tratan un tumor primario, las células madre cancerosas aún pueden permanecer al acecho, por lo que científicos de la Universidad de Illinois crearon una sonda molecular que ayuda a rastrearlas tanto en cultivos celulares como en organismos vivos.

La sonda cuenta con una efectividad para identificar células madre cancerosas en cultivos de múltiples líneas celulares de cáncer humano, así como en ratones vivos.

El profesor de química y encargado del estudio, Jefferson Chan, señaló que es la primera vez que se pueden ver las células madre del cáncer en el complicado entorno en el que viven y no sólo en cultivos celulares o entornos con tumores artificiales.

“Verlos es el primer paso para entenderlos. Ahora podemos ver dónde se esconden, cómo cambian a medida que avanza la enfermedad o cómo responden cuando aplica el tratamiento”, detalló en un comunicado emitido por la institución.

El investigador aseveró que existen otros agentes comerciales disponibles para marcar las células madre del cáncer, aunque su aplicación es limitada ya que algunos no pueden distinguir entre células vivas o muertas u otros se unen a objetivos equivocados; además, de que carecen de la complejidad de todo el cuerpo.

En contraste a la nueva sonda llamada AlDeSense, Chan resaltó que ésta es una molécula pequeña que se une a una enzima relacionada con la propiedad de la raíz en las células cancerosas, se activa emitiendo una señal fluorescente solo cuando reacciona con la enzima objetivo, que las células madre del cáncer producen en altas concentraciones.

El grupo de científicos de Chan realizó diferentes experimentos, en los que descubrieron que la enzima parece ser un marcador de tallo en muchos tipos de cáncer, lo que indica que puede ser aplicable para imágenes clínicas.

También demostraron que es compatible con dos técnicas celulares principales: citometría de flujo e imagen confocal.

Después de todos los hallazgos, los científicos se asociaron con el profesor de medicina clínica veterinaria y oncología veterinaria, Timothy Fan, para encontrar y rastrear células madre cancerosas en tejido extraído de ratones para biopsia y en ratones vivos con tumores metastásicos.

La capacidad de encontrar y rastrear células madre cancerosas en el cuerpo, así como su estado de tallo permitió a los investigadores seguir las células desde la inyección al tumor a medida que se diseminan por los cuerpos de los ratones, respondiendo algunas preguntas fundamentales sobre cómo se comportan las células madre del cáncer.

“Antes de este estudio, nadie sabía lo que sucede entre la inyección de células madre cancerosas y la extirpación de un tumor. A través de este estudio, podemos ver que las propiedades de tallo se mantienen en la población, incluso después de que se metastaticen. Hay algo sobre el medio ambiente en el cuerpo que admite características de células madre. Con AlDeSense, ahora podemos perfilar ese entorno”, resaltó.

Chan dijo que continuarán evaluando el uso de AlDeSense para rastrear las poblaciones de células madre cancerosas en los tumores y ver si puede predecir el pronóstico en perros con linfoma.

Agregó que ya trabajan para habilitar la sonda con otras funciones, como la capacidad de matar selectivamente las células madre cancerosas.

“Otra cosa que estamos persiguiendo es la detección de inhibidores que pueden matar las células madre del cáncer al atacar esta enzima. Como sabemos que nuestra sonda solo interactúa con ese objetivo, podemos usarla para buscar un fármaco que pueda inhibir esta enzima y verificarla en células y en animales vivos”, destacó.