Redacción

Unos investigadores del Instituto Oceanográfico de Woods Hole (WHOI), la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) y sus colegas utilizaron una nueva herramienta geoquímica para arrojar luz sobre el origen del nitrógeno y otros elementos volátiles en la Tierra, que también puede resultar útil como una forma de vigilar la actividad de los volcanes. Sus hallazgos fueron publicados en la revista Nature.

El nitrógeno es el gas más abundante en la atmósfera, y es el principal componente del aire que respiramos. El nitrógeno también se encuentra en las rocas, incluyendo las que se encuentran en el interior del planeta. Hasta ahora, era difícil distinguir entre las fuentes de nitrógeno que venían del aire y las que venían del interior del manto terrestre cuando se medían los gases de los volcanes.

“Encontramos que la contaminación del aire estaba enmascarando la prístina ‘firma de la fuente’ de muchas muestras de gas volcánico”, dice el geoquímico del WHOI Peter Barry, coautor del estudio.

Sin esa distinción, los científicos no fueron capaces de responder a preguntas básicas como: ¿Queda nitrógeno de la formación de la Tierra o fue suministrado al planeta más tarde? ¿Cómo se relaciona el nitrógeno de la atmósfera con el nitrógeno que sale de los volcanes?

Emisiones de gas volcánico en el norte de Islandia. El equipo de investigación recogió aquí muestras de gas que fueron analizadas como parte de este estudio. (Foto: Peter Barry, © Woods Hole Oceanographic Institution)

Barry y la autora principal Jabrane Labidi de la UCLA, ahora investigadora del Instituto de Física del Globo de París, trabajaron en asociación con geoquímicos internacionales para analizar muestras de gas volcánico de todo el mundo -incluyendo gases de Islandia y del Parque Nacional de Yellowstone- utilizando un nuevo método de análisis de isótopos de nitrógeno “agrupados”. Este método proporcionó una forma única de identificar las moléculas de nitrógeno que vienen del aire, lo que permitió a los investigadores ver las verdaderas composiciones de gas en lo profundo del manto de la Tierra. Esto finalmente reveló evidencias de que el nitrógeno en el manto probablemente ha estado ahí desde que nuestro planeta se formó inicialmente.

“Una vez que se contabiliza la contaminación del aire, obtuvimos nuevos y valiosos conocimientos sobre el origen del nitrógeno y la evolución de nuestro planeta”, dice Barry.

Si bien este nuevo método ayuda a los científicos a comprender los orígenes de los elementos volátiles en la Tierra, también puede resultar útil como una forma de monitorear la actividad de los volcanes. Esto se debe a que la composición de los gases que fluyen de los centros volcánicos cambia antes de las erupciones. Podría ser que la mezcla de nitrógeno del manto y del aire pudiera algún día ser utilizada como una señal de las erupciones.