Redacción

El corazón y el cerebro se comunican constantemente. Por ejemplo, cuando nos encontramos con una situación peligrosa, las señales del cerebro se aseguran de que el corazón lata más rápido. Cuando nos relajamos, el corazón se ralentiza. Curiosamente, viceversa, el latido del corazón también afecta al cerebro pero los mecanismos subyacentes no están claros. Los investigadores del Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales Humanas (MPI CBS) en Leipzig y la Escuela de la Mente y el Cerebro de Berlín han identificado ahora dos mecanismos que sustentan la forma en que el corazón influye en nuestra percepción, el cerebro, y cómo estos mecanismos difieren entre los individuos.

El primer mecanismo establece una relación entre la fase del latido del corazón y la experiencia consciente. En un ritmo regular, el corazón se contrae en la llamada fase sistólica y bombea sangre al cuerpo. En una segunda fase, la fase diastólica, la sangre fluye de vuelta y el corazón se llena de nuevo. En una publicación anterior del MPI CBS, se informó que la percepción de los estímulos externos cambia con el latido del corazón. En la sístole, es menos probable que detectemos un estímulo eléctrico débil en el dedo en comparación con la diástole.

Ahora, en un nuevo estudio, Esra Al y sus colegas han encontrado la razón de este cambio de percepción: La actividad cerebral está cambiando a lo largo del ciclo cardíaco. En la sístole se suprime un componente específico de la actividad cerebral, que se asocia con la conciencia, el llamado componente P300. En otras palabras, parece que – en la sístole – el cerebro se asegura de que cierta información se mantenga fuera de la experiencia consciente. El cerebro parece tener en cuenta el pulso que inunda el cuerpo en la sístole y predice que los cambios corporales asociados al pulso “no son reales” sino que se deben al pulso. Normalmente, esto nos ayuda a no ser constantemente perturbados por el pulso. Sin embargo, cuando se trata de estímulos débiles que coinciden con la sístole, podríamos pasarlos por alto, aunque sean reales.

(Foto: Pixabay)

Durante sus investigaciones sobre las interacciones corazón-cerebro, Al y sus colegas también revelaron un segundo efecto del latido del corazón en la percepción: Si el cerebro de una persona muestra una mayor respuesta a los latidos del corazón, el procesamiento del estímulo en el cerebro se atenúa: la persona detecta menos el estímulo. “Esto parece ser el resultado de dividir nuestra atención entre las señales ambientales externas y las señales corporales internas”, explica el autor del estudio Al. En otras palabras, un gran potencial evocado por los latidos del corazón parece reflejar un “estado mental”, en el que estamos más centrados en el funcionamiento de nuestros órganos internos como la circulación de la sangre, aunque estemos menos conscientes de los estímulos del mundo exterior.

Los resultados no solo tienen implicaciones para nuestra comprensión de las interacciones corazón-cerebro en personas sanas, sino también en pacientes. El autor principal, Arno Villringer, explica: “Los nuevos resultados podrían ayudar a explicar por qué los pacientes después de un accidente cerebrovascular suelen sufrir problemas cardíacos y por qué los pacientes con enfermedades cardíacas suelen tener una función cognitiva deficiente”.

Los investigadores investigaron estas relaciones enviando estímulos eléctricos débiles a electrodos fijados en los dedos de los participantes del estudio. En paralelo, registraron los procesos cerebrales de cada participante usando un EEG (electroencefalograma) y su actividad cardíaca usando un EKG (electrocardiograma).