Redacción

Hace unos 100.000 años, el clima empeoró abruptamente y el medio ambiente de Europa central y oriental pasó del hábitat boscoso al de estepa/taiga abierta, promoviendo la dispersión del mamut lanudo, el rinoceronte lanudo y otras especies adaptadas al frío del Ártico.

Los neandertales que vivían en esos territorios sufrieron severas contracciones demográficas debido a las nuevas condiciones ecológicas y solo regresaron a las zonas situadas por encima de los 48° de latitud norte durante las mejoras climáticas. Sin embargo, a pesar del asentamiento discontinuo, las herramientas de piedra bifaciales específicas persistieron en Europa Central y Oriental desde el comienzo de este cambio ecológico hasta la desaparición de los neandertales. Esta tradición cultural se llama Micoquiense y se extendió en el entorno helado entre el este de Francia, Polonia y el Cáucaso.

Los análisis genéticos anteriores mostraron que dos eventos importantes de cambio demográfico en la historia de los Neandertales están asociados con la tradición cultural micoquiana. Hace unos 90.000 años, los neandertales de Europa occidental reemplazaron a la población local de neandertales de Altai en Asia Central. Sucesivamente, hace al menos 45.000 años, los neandertales de Europa occidental sustituyeron a los grupos locales del Cáucaso.

En un documento publicado en Scientific Reports y dirigido por investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Alemania, la Universidad de Wroclaw, el Instituto de Sistemática y Evolución de los Animales de la Academia Polaca de Ciencias y la Universidad de Bolonia se informa del genoma mitocondrial más antiguo de un neandertal hallado en Europa central y oriental. La edad molecular de ~80.000 años sitúa al diente de la Cueva de Stajnia en este importante período de la historia del Neandertal, cuando el entorno se caracterizaba por una estacionalidad extrema y algunos grupos se dispersaron hacia el este hasta el Asia central.

“Polonia, situada en la encrucijada entre las llanuras de Europa occidental y los Urales, es una región clave para comprender estas migraciones y para resolver las cuestiones relativas a la adaptabilidad y la biología de los neandertales en el hábitat periglacial. El molar Stajnia S5000 es realmente un hallazgo excepcional que arroja luz sobre el debate acerca de la amplia distribución de los objetos micoquianos”, dice Andrea Picin, autor principal del estudio e investigador posdoctoral del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig.

Modelo digital 3D del molar Stajnia S5000. (Foto: Stefano Benazzi)

Los restos de neandertales asociados a la tradición cultural micoquiense son muy pocos y la información genética solo se ha extraído de muestras de Alemania, el Cáucaso septentrional y Altái. “Éramos conscientes de la importancia geográfica de este diente para añadir más puntos cronológicos en el mapa de distribución de la información genética de los neandertales”, dice Mateja Hajdinjak, coautora del artículo e investigadora postdoctoral del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. “Encontramos que el genoma mitocondrial de Stajnia S5000 era el más cercano al del neandertal Mezmaiskaya 1 del Cáucaso. Luego usamos el reloj genético molecular para determinar su edad aproximada. Aunque el método de acortamiento de la rama molecular tiene un amplio rango de error, el cruce de la información con el registro arqueológico nos permitió situar el fósil al principio del Último Período Glacial”.

El diente fue descubierto en 2007 durante el trabajo de campo dirigido por Mikolaj Urbanowski, co-autor del trabajo, entre huesos de animales y algunas herramientas de piedra. La abertura de la cueva era probablemente demasiado estrecha para un asentamiento prolongado, y las ocupaciones de los neandertales eran a corto plazo. El sitio podría haber sido un lugar logístico asentado durante las incursiones en la Meseta de Cracovia-Czestochowa.

“Nos emocionamos cuando el análisis genético reveló que el diente tenía al menos 80.000 años de edad. Los fósiles de esta edad son muy difíciles de encontrar y, en general, el ADN no está bien conservado”, dicen Wioletta Nowaczewska de la Universidad de Wroclaw y Adam Nadachowski del Instituto de Sistemática y Evolución de los Animales de la Academia Polaca de Ciencias, coautores del artículo. “Al principio, pensamos que el diente era más joven ya que se encontraba en una capa superior. Sabíamos que la Cueva de Stajnia es un sitio complejo, y que después de la deposición de la helada se mezclaron artefactos entre las capas. Estamos felizmente sorprendidos por el resultado”. En cuanto a las características paleoantropológicas, Stefano Benazzi, de la Universidad de Bolonia, coautor del trabajo, añade: “La morfología del diente es típica del neandertal, lo que también fue confirmado por el análisis genético. El estado de desgaste de la corona sugiere que pertenecía a un adulto”.

Los arqueólogos se han visto desconcertados durante mucho tiempo por la resistencia de los neandertales en estas regiones y por la persistencia de las herramientas de piedra micoquianas durante más de 50.000 años en una enorme área. Más allá de las cuestiones tafonómicas, el conjunto lítico de Stajnia muestra un conjunto de características que son comunes a varios sitios clave en Alemania, Crimea, el norte del Cáucaso y Altai. Estas similitudes son probablemente el resultado de la creciente movilidad de los grupos de neandertales que con frecuencia se desplazaban por las llanuras de Europa septentrional y oriental en busca de animales migratorios adaptados al frío. Los ríos Prut y Dniester fueron probablemente utilizados como los principales corredores de dispersión desde Europa Central hacia el Cáucaso. Corredores similares también podrían haberse utilizado hace unos 45.000 años cuando otros neandertales occidentales que llevaban herramientas de piedra del Micoquiense reemplazaron a las poblaciones locales en la Cueva de Mezmaiskaya en el Cáucaso.