Redacción

Situada entre África y Eurasia, la Península Arábiga es una región importante, aunque poco estudiada, para comprender la evolución humana a través de los continentes. Investigaciones recientes que destacan el papel de la Península Arábiga en la prehistoria humana muestran que los humanos se dispersaron repetidamente en el interior de la península en momentos en que sus duros desiertos se transformaron en exuberantes praderas. Sin embargo, la naturaleza y el momento de esas dispersiones han seguido siendo difíciles de determinar, debido a la escasez de material disponible y a la escasa resolución de los datos paleoecológicos asociados a las evidencias sobre seres humanos.

En un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances, investigadores de los Institutos Max Planck de Ecología Química (MPI-CE) y de la Ciencia de la Historia Humana (MPI-SHH) de Jena (Alemania) y de la Royal Holloway University de Londres (Reino Unido), junto con un equipo de colaboradores internacionales, describen un gran conjunto de huellas fósiles descubiertas en un antiguo depósito lacustre del desierto de Nefuden Arabia Saudita.

Las huellas, que datan de hace unos 120 mil años, incluyen las de humanos, elefantes y caballos, entre otros animales. Estos hallazgos representan la evidencia más antigua datada de los movimientos humanos en esta parte del mundo, contemporáneos a las conocidas dispersiones humanas desde África al Levante. Además, parece que los movimientos y los patrones de uso del paisaje de los seres humanos y los grandes mamíferos estaban estrechamente vinculados, tal vez en respuesta a las condiciones de sequedad y a la disminución de los suministros de agua.

Debido a que la Península Arábiga se caracteriza por grandes desiertos hiperáridos, inhóspitos para los primeros seres humanos y los animales de los que dependían, Arabia ha recibido una atención considerablemente inferior a África o Eurasia, regiones vecinas que son vitales para comprender la prehistoria humana. Sin embargo, las investigaciones realizadas en el último decenio han demostrado que no siempre fue así, y ahora se comprende bien que las condiciones en Arabia han fluctuado considerablemente en el último millón de años.

Investigadores que estudian el lago Alathar, situado en una depresión del desierto occidental de Nefud, Arabia Saudita. (Foto: © Palaeodeserts Project)

“En ciertos momentos del pasado, los desiertos que dominan el interior de la península se transformaron en extensas praderas con lagos y ríos de agua dulce permanentes”, explica Richard Clark-Wilson de Royal Holloway, uno de los principales autores del estudio. “Fue durante estos períodos de auge climático que las poblaciones humanas y animales se dispersaron hacia el interior, como lo demuestra el registro arqueológico y fósil”.

Las huellas descritas en el nuevo estudio se descubrieron durante un estudio reciente del desierto de Nefud en Arabia Saudita. En un antiguo depósito lacustre apodado “Alathar” (que significa “el rastro” en árabe) por el equipo, se descubrieron cientos de huellas humanas y de animales incrustadas en la superficie, que habían quedado expuestas tras la erosión de los sedimentos superpuestos.

“Inmediatamente nos dimos cuenta del potencial de estos hallazgos”, dice Mathew Stewart del MPI-CE, uno de los autores principales del estudio. “Las huellas son una forma única de evidencia fósil por cuanto proporcionan instantáneas en el tiempo, típicamente representando unas pocas horas o días, una resolución que no solemos obtener de otros registros”.

Los investigadores pudieron identificar varios animales a partir de las huellas, incluyendo elefantes, caballos y camellos. La presencia de elefantes fue particularmente notable, ya que estos grandes animales parecen haberse extinguido localmente en el Levante desde hace alrededor de 400 mil años.

“La presencia de grandes animales como elefantes e hipopótamos, junto con los pastizales abiertos y los grandes recursos hídricos, pueden haber hecho del norte de Arabia un lugar particularmente atractivo para los seres humanos que se desplazaban entre África y Eurasia”, dice Michael Petraglia, del MPI-SHH, que ha estado realizando investigaciones en la región durante más de una década.

La densa concentración de huellas y evidencias en los sedimentos del lago sugiere que los animales pudieron haberse congregado alrededor del lago en respuesta a las condiciones de sequedad y a la disminución de los suministros de agua. Los humanos también pudieron haber estado utilizando el lago para el agua y la zona circundante para buscar comida.

“Sabemos que la gente visitaba el lago, pero la falta de herramientas de piedra o de pruebas del uso de cadáveres de animales sugiere que su visita a él era solo breve”, dice Stewart. Los movimientos humanos y los patrones de uso del paisaje, por lo tanto, pudieron haber estado estrechamente relacionados con los grandes animales con los que compartían la zona.

La edad de las huellas es de particular interés. Datan de un período conocido como el último interglacial, una época de condiciones relativamente húmedas en toda la región y un momento importante en la prehistoria humana. Los cambios ambientales durante el último interglacial habrían permitido a los seres humanos y los animales dispersarse a través de regiones que, de otro modo, serían desérticas, lo que normalmente actuaba como barreras importantes para la dispersión durante los períodos menos húmedos. Los registros fósiles y arqueológicos indican que estas condiciones también facilitaron la dispersión humana desde África hacia el Levante.

“Solo después del último interglacial, con el regreso de las condiciones más frías, tenemos pruebas definitivas de que los neandertales se desplazaron a la región”, dice Stewart. “Las huellas, por lo tanto, probablemente representan a los humanos, u Homo sapiens”.

Estos hallazgos sugieren que los movimientos humanos más allá de África durante el último interglacial se extendieron al norte de Arabia, lo que resalta la importancia de este país para el estudio de la prehistoria humana.

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