Redacción

La Tierra se aceleró 7 km/s y se acercó unos 2.000 años luz al agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea. Pero no se preocupen, esto no significa que nuestro planeta se esté precipitando hacia el agujero negro. En realidad, los cambios son el resultado de un mejor modelo de la Vía Láctea basado en nuevos datos de observación, incluyendo un catálogo de objetos observados en el transcurso de más de 15 años por el proyecto japonés de radioastronomía VERA.

VERA (VLBI Exploration of Radio Astrometry) comenzó en el año 2000 a mapear la velocidad tridimensional y las estructuras espaciales en la Vía Láctea. VERA utiliza una técnica conocida como interferometría para combinar los datos de radiotelescopios dispersos por el archipiélago japonés con el fin de lograr la misma resolución que tendría un telescopio de 2.300 km de diámetro. La precisión de la medición lograda con esta resolución, 10 microsegundos, sería lo suficientemente nítida en teoría como para resolver un centavo de los Estados Unidos colocado en la superficie de la Luna.

Debido a que la Tierra está ubicada dentro de la Vía Láctea, no podemos retroceder y ver cómo se ve la galaxia desde el exterior. La astrometría, una medición precisa de las posiciones y movimientos de los objetos, es una herramienta vital para entender la estructura general de la Galaxia y nuestro lugar en ella. Este año, se publicó el Primer Catálogo de Astrometría de VERA que contiene datos de 99 objetos.

Las flechas muestran los datos de posición y velocidad de los 224 objetos usados para modelar la Vía Láctea. Las líneas negras sólidas muestran las posiciones de los brazos espirales de la galaxia. Los colores indican grupos de objetos que pertenecen al mismo brazo. El fondo es una imagen de simulación. (Foto: NAOJ)

Basándose en el Catálogo de Astrometría de VERA y en observaciones recientes de otros grupos, los astrónomos construyeron un mapa de posición y velocidad. A partir de este mapa calcularon el centro de la galaxia, el punto alrededor del cual todo gira. El mapa sugiere que el centro de la galaxia, y el agujero negro supermasivo que reside allí, está situado a 25.800 años luz de la Tierra. Esto es más cerca del valor oficial de 27.700 años-luz adoptado por la Unión Astronómica Internacional en 1985. El componente de velocidad del mapa indica que la Tierra viaja a 227 km/s mientras orbita alrededor del Centro Galáctico. Esto es más rápido que el valor oficial de 220 km/s.

Ahora VERA espera observar más objetos, en particular los cercanos al agujero negro supermasivo central, para caracterizar mejor la estructura y el movimiento de la Galaxia. Como parte de estos esfuerzos, VERA participará en la EAVN (Red VLBI de Asia Oriental) compuesta por radiotelescopios ubicados en Japón, Corea del Sur y China. Al aumentar el número de telescopios y la máxima separación entre ellos, EAVN puede lograr una precisión aún mayor.