Redacción

En el reino animal, la competición entre machos para aparearse con las hembras tiene a veces tácticas muy llamativas. Una de ellas es la que utilizan los machos de la especie de mariposa Heliconius melpomene.

Un equipo que incluye a Chris Jiggins, del St John’s College, dependiente de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, y a Kathy Darragh, ahora en la Universidad de California en Davis (Estados Unidos), ha comprobado no solo que los machos de esa especie de mariposa son capaces de generar en sus genitales una sustancia química con olor intenso que dejan en la hembra tras tener sexo con ella y que hace desistir a otros machos de aparearse con ella cuando la huelen, sino que además esta sustancia química es idéntica a una producida por las flores para atraer a las mariposas, lo cual resulta también llamativo pues parece contradictorio.

El equipo de investigación ha identificado el gen responsable de esa sustancia química en las mariposas Heliconius melpomene. Esto demuestra que las mariposas y las flores evolucionaron de forma independiente para fabricar la misma sustancia química con fines diferentes.

Durante mucho tiempo se pensó que los insectos tomaban los compuestos químicos de las plantas y luego los utilizaban, pero los autores del nuevo estudio han demostrado que las mariposas pueden fabricar las sustancias químicas por sí mismas, aunque con intenciones muy diferentes. Las mariposas macho usan esa sustancia para repeler por el olor a sus competidores; las flores la utilizan el mismo olor para atraer a las mariposas para la polinización.

Pero, ¿cómo saben las mariposas cuándo el olor es señal de algo atractivo y cuándo lo es de algo repulsivo?

Mariposas Heliconius melpomene apareándose en cautividad en Panamá. (Foto: Kelsey Byers)

La explicación, en palabras de Darragh, es relativamente sencilla. Las señales visuales que reciben las mariposas son importantes: cuando el olor se detecta en flores será atractivo, pero cuando viene de otra mariposa es repulsivo para los machos; el contexto es la clave.

Las hembras de Heliconius melpomene almacenan el esperma de los machos con los que se han apareado y lo utilizan para fecundar sus huevos. Los machos se aparean con tantas hembras como pueden y cada vez transfieren el producto químico antiafrodisíaco porque quieren ser el único progenitor masculino de las mariposas engendradas.