Redacción

Por vez primera, se ha conseguido secuenciar y autentificar ADN procedente de restos biológicos con una edad del orden del millón de años, concretamente de mamut.

Extraer el ADN de las muestras fue todo un reto. Los científicos solo pudieron encontrar cantidades ínfimas de ADN en las muestras y además el ADN se había degradado en fragmentos muy pequeños.

El logro es obra de un equipo internacional dirigido por investigadores del Centro de Paleogenética en Estocolmo (CPG), una entidad gestionada conjuntamente por la Universidad de Estocolmo en Suecia y el Museo Sueco de Historia Natural.

Se calcula que los restos de mamut tienen hasta 1,2 millones de años.

Los análisis demuestran que el mamut de Columbia que pobló Norteamérica durante la última glaciación era un híbrido entre el mamut lanudo y un linaje genético de mamut desconocido hasta ahora. Además, el estudio aporta nuevos datos sobre cuándo y con qué rapidez se adaptaron los mamuts al clima frío. Estos resultados se han publicado en la revista académica Nature, bajo el título “Million-year-old DNA sheds light on the genomic history of mammoths”.

Hace aproximadamente un millón de años, no había mamuts lanudos ni mamuts de Columbia, ya que todavía no habían surgido en la evolución. Era la época de su antecesor evolutivo, el antiguo mamut estepario. Los investigadores han conseguido ahora analizar los genomas de tres mamuts antiguos, utilizando el ADN recuperado de dientes de mamut que habían estado enterrados durante un período de entre 0,7 y 1,2 millones de años en el permafrost siberiano.

La ilustración recrea los mamuts esteparios que precedieron al mamut lanudo, sobre la base de los nuevos conocimientos genéticos que ahora se tienen. (Imagen: Beth Zaiken / CPG)

El permafrost es básicamente hielo mezclado con partículas minerales, y forma una capa bajo la superficie, quedando lo bastante resguardada de los rayos del Sol como para que buena parte del material permanezca congelado de manera ininterrumpida durante miles de años. En condiciones normales, tan solo la capa superficial se deshiela durante el verano.

La antigüedad de los ejemplares se determinó utilizando tanto datos geológicos como el “reloj” molecular. Ambos tipos de análisis mostraron que dos de los ejemplares tienen más de un millón de años, mientras que el tercero tiene aproximadamente 700.000 años y es uno de los más antiguos mamuts lanudos conocidos.

Los análisis de los genomas mostraron que el espécimen más antiguo, de aproximadamente 1,2 millones de años, pertenece a un linaje genético de mamut desconocido hasta ahora. Los investigadores lo denominan mamut de Krestovka, por la localidad donde se encontró. Los resultados muestran que el mamut de Krestovka se bifurcó evolutivamente de otros mamuts siberianos hace más de dos millones de años.

“Esto nos sorprendió por completo. Todos los estudios anteriores indicaban que en ese momento solo había una especie de mamut en Siberia, el mamut estepario. Pero nuestros análisis de ADN indican ahora que había dos linajes genéticos diferentes, que aquí denominamos mamut de Adycha y mamut de Krestovka. Todavía no podemos asegurarlo, pero creemos que pueden representar dos especies diferentes”, explica Tom van der Valk, del equipo de investigación.

Los investigadores también sugieren que fueron los mamuts pertenecientes al linaje de Krestovka los que colonizaron América del Norte hace aproximadamente 1,5 millones de años. Además, los análisis demuestran que el mamut de Columbia que habitó Norteamérica durante la última glaciación era un híbrido. Aproximadamente la mitad de su genoma procedía del linaje de Krestovka y la otra mitad del mamut lanudo.