Redacción

En el Museo Postal de los Países Bajos en La Haya se guarda un curioso baúl de cartas del siglo XVII. El baúl perteneció a un cartero y una cartera que figuraron entre los más activos de la época en ese trabajo, Simon y Marie de Brienne, una pareja que ejerció de nudo de comunicaciones en la Europa de aquella época. El baúl contiene un archivo extraordinario: 2600 cartas cerradas enviadas desde todas partes de Europa y que nunca llegaron a entregarse.

Los remitentes de estas cartas las habían cerrado mediante el proceso de doblar y asegurar intrincadamente una hoja de papel plana para convertirla en su propio sobre. El cierre de cartas era una práctica común para la comunicación segura antes de que los sobres modernos comenzaran a utilizarse.

Hasta ahora, estas cartas solo podían estudiarse y leerse cortándolas, lo que a menudo daña esos documentos históricos.

Ahora, un equipo internacional que incluye a Graham Davis y David Mills, ambos de la Universidad Queen Mary de Londres en el Reino Unido, ha conseguido realizar la proeza tecnológica de leer cartas de ese baúl, sin abrirlas, ni romper sus sellos ni dañarlas de ninguna otra manera.

Cartas de este baúl fueron escaneadas mediante microtomografía de rayos X y “desdobladas virtualmente” para revelar su contenido por primera vez en siglos.

Para escanear un lote de cartas sin abrir de este baúl se utilizó un escáner de microtomografía de rayos X de alta sensibilidad, desarrollado en los laboratorios de investigación dental de la Universidad Queen Mary de Londres.

El baúl con las cartas del siglo XVII, que contiene 2.600 cartas enviadas desde toda Europa, ninguna de las cuales llegó a entregarse. (Foto: cortesía de Unlocking History Research Group archive)

El escáner de rayos X se diseñó para que tuviera una sensibilidad sin precedentes, a fin de hacerlo capaz de cartografiar el contenido mineral de dientes, lo que resulta muy valioso en la investigación dental. Pero esta alta sensibilidad también ha permitido captar ciertos tipos de tinta en papel y en pergamino.

La tecnología de escaneo empleada es similar a la de los escáneres médicos de tomografía computerizada, pero utilizando rayos X mucho más intensos, lo que permite ver los diminutos rastros de metal en la tinta utilizada para escribir estas letras.

Tras escanear las cartas cerradas con microtomografía de rayos X, el equipo internacional aplicó algoritmos informáticos a las imágenes escaneadas para identificar y separar las distintas capas de cada carta doblada y “desdoblarla virtualmente”.

Este proceso reveló, entre otras cosas, el contenido de una carta fechada a 31 de julio de 1697. Contiene una petición de Jacques Sennacques a su primo Pierre Le Pers, un comerciante francés en La Haya, para que le entregue una copia certificada de una notificación de defunción de un tal Daniel Le Pers. La carta ofrece una instantánea fascinante de la vida y las preocupaciones cotidianas de la gente común en un período tumultuoso de la historia europea, cuando las redes postales mantenían unidas a las familias, las comunidades y el comercio a través de grandes distancias.