Redacción

Durante mucho tiempo se ha venido creyendo que el núcleo de Saturno es una masa de dura roca. Los resultados de una investigación reciente sugieren ahora que el corazón del planeta de los anillos es mucho más complejo y desconcertante.

Los planetas gigantes gaseosos como Saturno carecen de superficie sólida o líquida. Su inmensa atmósfera llega hasta el núcleo, siendo más densa cuanto mayor es la profundidad, hasta alcanzar estados del todo distintos a los que conocemos en la Tierra. El núcleo de los planetas de este tipo también es tema de debate, en parte porque puede presentar características muy distintas dependiendo de cada planeta.

De la misma manera que los terremotos hacen vibrar nuestro planeta, las oscilaciones en el interior de Saturno hacen que la estructura del gigante gaseoso se mueva ligeramente. Esos movimientos, a su vez, provocan ondulaciones en los anillos que rodean al planeta.

Jim Fuller y Christopher Mankovich, ambos del Instituto Tecnológico de California (Caltech) en Estados Unidos, se valieron de los anillos de Saturno como si fuesen un sismógrafo gigante para medir las oscilaciones en el interior del planeta y obtener datos nuevos y reveladores sobre el núcleo.

Los investigadores analizaron las ondulaciones en esos anillos para obtener nueva información sobre el núcleo de Saturno. Para su estudio, utilizaron datos recolectados por la sonda espacial Cassini de la NASA, que orbitó el gigante anillado durante 13 años antes de que en 2017 se hundiera en su atmósfera hasta desintegrarse en ella.

“Esta es la primera vez que hemos podido sondear sísmicamente la estructura de un planeta gigante gaseoso, y los resultados son bastante sorprendentes”, destaca Fuller.

Los resultados del análisis sugieren que el núcleo del planeta no es una bola dura de roca, como habían propuesto algunas teorías anteriores, sino una sopa difusa de hielo exótico, roca y fluidos metálicos, o lo que los científicos denominan un núcleo “difuso”. El análisis también revela que el núcleo se extiende por el 60 por ciento del diámetro del planeta, lo que lo hace mucho más grande de lo que se estimaba anteriormente.

El estudio se titula “A diffuse core in Saturn revealed by ring seismology”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Astronomy.