Redacción

En un pasado remoto, Marte tenía un clima templado y agua líquida en su superficie, un escenario apto para el surgimiento de formas de vida. Sin embargo, las condiciones que permitían todo eso se deterioraron por culpa de un proceso del que no es mucho lo que se sabe con certeza. Ahora, un estudio explora el papel que pudieron tener ciertas tormentas de polvo.

Al combinar las observaciones de tres sondas espaciales en órbita a Marte, un equipo internacional que incluye, entre otros a de Michael S. Chaffin, de la Universidad de Colorado en Boulder, y Gerónimo Villanueva, de la NASA, ambas instituciones en Estados Unidos, ha llegado a la conclusión de que las tormentas de polvo regionales ostentan un importante papel en la desecación del Planeta Rojo.

Las tormentas de polvo calientan zonas altas de la fría atmósfera marciana, impidiendo que el vapor de agua se congele como sería lo habitual y permitiendo que llegue más arriba. En las zonas más altas de la atmósfera marciana, donde la densidad de esta es mucho menor que cerca de la superficie, las moléculas de agua quedan expuestas a una cantidad mayor de radiación ultravioleta, que las descompone en sus componentes: hidrógeno y oxígeno. Ambos son más ligeros que el agua, pero el hidrógeno, Mucho más ligero que el oxígeno, alcanza fácilmente el espacio y ya no regresa a la atmósfera. El oxígeno a veces también escapa al espacio y en otras ocasiones vuelve a la superficie.

Para que una molécula de agua desaparezca definitivamente de un planeta como Marte basta con que su átomo de hidrógeno escape al espacio. Así, cada vez que un átomo de hidrógeno marciano escapa al espacio, se pierde definitivamente una molécula de agua, real o potencial.

Se ha sospechado durante mucho tiempo que Marte perdió la mayor parte de su agua en un proceso que en gran medida se sostuvo en este fenómeno del calentamiento aportado por el polvo en suspensión, pero no se le dio importancia a la acción de las tormentas de polvo regionales, que se producen casi todos los veranos en el hemisferio sur del planeta. Se pensaba que las tormentas de polvo de mayor envergadura, las que envuelven todo el globo marciano y que se producen cada tres o cuatro años en Marte, eran las principales responsables de la desertización de Marte, junto con los calurosos meses del verano marciano en el hemisferio sur, cuando Marte está más cerca del Sol.

Sin embargo, la atmósfera marciana también se calienta durante las tormentas de polvo regionales, que son más pequeñas. Así se ha mostrado en la nueva investigación. Chaffin y sus colegas han determinado que Marte pierde el doble de agua durante una tormenta regional que durante un verano austral sin tormentas regionales.

Las tres sondas espaciales cuyas observaciones han resultado decisivas para la investigación son la MRO, la MAVEN y la ExoMars TGO, las dos primeras de la NASA y la última de la Agencia Espacial Europea (ESA).

El estudio se titula “Martian water loss to space enhanced by regional dust storms”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Astronomy.