Redacción

Un fósil vegetal de un yacimiento paleontológico de Escocia aporta datos nuevos y reveladores sobre el desarrollo de las primeras raíces conocidas.

El equipo internacional de Liam Dolan, quien ahora trabaja en el Instituto Gregor Mendel de Biología Vegetal Molecular en Viena, Austria, ha conseguido realizar la primera reconstrucción en 3D de la forma de una planta del período Devónico basada exclusivamente en restos fósiles.

Esa planta fosilizada es de la especie Asteroxylon mackiei. El género extinto Asteroxylon pertenece al grupo de las plantas denominadas licófitas, una clase que también engloba representantes actuales como el género Isoetes y el género Selaginella.

La planta de la que se ha hecho la reconstrucción es el vegetal estructuralmente más complejo del yacimiento paleontológico de Rhynie chert. En general, los fósiles de este yacimiento están excepcionalmente bien conservados en las rocas de 407 millones de años, del Devónico temprano.

“Cien años después del descubrimiento de los fósiles en Rhynie, nuestra reconstrucción demuestra cómo eran realmente estas enigmáticas plantas”, destaca Dolan.

La reconstrucción no solo muestra el aspecto que tenían las plantas de esa especie sino que además demuestra que sus arcaicas raíces se formaban de un modo muy distinto al de las raíces modernas. Aquellas raíces se desarrollaban cuando una estructura parecida a un brote formaba una bifurcación o ramificación en la que una punta mantenía su identidad de brote y la segunda desarrollaba su identidad de raíz. En vegetales actuales, este mecanismo de bifurcación, denominado “ramificación dicotómica”, funciona dentro de tejidos que comparten identidad estructural. Sin embargo, ya no existen vegetales en los que las raíces se formen de este modo. Parece, por tanto, que ese mecanismo de formación ha quedado evolutivamente obsoleto.

La aparición en aquella época de las primeras estructuras vegetales calificables de raíces provocó grandes cambios en la atmósfera y la ecología de la Tierra.

Los nuevos hallazgos sobre la estructura y la evolución de estas plantas del Devónico temprano ayudarán a comprender mejor el curso de los acontecimientos en esa época clave de la historia de la Tierra, justo después de que las plantas comenzasen a colonizar las superficies secas en tierra firme, iniciando su expansión por todos los continentes.

El estudio se titula “An evidence-based 3D reconstruction of Asteroxylon mackiei, the most complex plant preserved from the Rhynie chert”. Y se ha publicado en la revista académica eLife.