Redacción

¿Qué relación evolutiva hay entre las cinco especies de rinocerontes vivas del mundo? Esta es una cuestión que ha estado sin esclarecer desde tiempos de Darwin. Una de las razones por las que ha sido difícil encontrar respuestas es que la mayoría de los rinocerontes se extinguieron antes del Pleistoceno. Ahora, unos investigadores han contribuido a rellenar las lagunas del árbol genealógico de los rinocerontes analizando los genomas de las cinco especies vivas junto con los de tres especies ya extintas.

La labor la ha realizado un equipo internacional integrado, entre otros, por Love Dalén, del Museo Sueco de Historia Natural, y Mick Westbury, de la Universidad de Copenhague en Dinamarca.

Los resultados revelan que la bifurcación evolutiva más antigua separó los linajes africano y euroasiático hace unos 16 millones de años.

Así pues, la principal separación entre ramas está marcada por diferencias geográficas, África por un lado y Eurasia por otro, y no por la diferencia morfológica entre tener un cuerno o tener dos, tal como subraya Dalén.

Los autores del estudio también han descubierto que, aunque las menguantes poblaciones de rinocerontes actuales tienen una menor diversidad genética y más endogamia que en el pasado, los rinocerontes han tenido históricamente niveles bajos de diversidad genética.

Esta ilustración recrea el aspecto que debieron tener los individuos adultos normales de las tres especies de rinoceronte extintas cuyos genomas han sido secuenciados como parte del nuevo estudio. En primer plano aparece un unicornio siberiano (Elasmotherium sibiricum), y muy cerca, detrás, dos rinocerontes de Merck (Stephanorhinus kirchbergensis). En el fondo, muy a lo lejos, hay un rinoceronte lanudo (Coelodonta antiquitatis). (Imagen: Beth Zaiken. CC BY-NC-ND)

El hallazgo de que los rinocerontes actuales tienen una menor diversidad genética, y mayores niveles de endogamia, en comparación con los genomas de rinocerontes históricos y prehistóricos analizados en el estudio, sugiere que los recientes descensos de población causados por la caza y la destrucción del hábitat han dejado huella en los genomas. “Esto no es bueno, ya que la baja diversidad genética y la alta endogamia pueden aumentar el riesgo de extinción “, advierte Dalén.

El estudio se titula “Ancient and modern genomes unravel the evolutionary history of the rhinoceros family”. Y se ha publicado en la revista académica Cell.