Redacción

Volar sobre mar abierto puede ser peligroso para las aves terrestres. A diferencia de las aves marinas, las terrestres no pueden descansar ni alimentarse en el agua, por lo que las travesías marítimas deben realizarse como vuelos sin escalas. Durante siglos, los observadores de aves suponían que las grandes aves terrestres solo realizaban travesías cortas de menos de un centenar de kilómetros y evitaban por completo volar en mar abierto.

Sin embargo, los recientes avances en la tecnología de rastreo por GPS han echado por tierra esa suposición. Los datos obtenidos mediante la colocación de pequeños dispositivos de seguimiento en aves silvestres han demostrado que muchas aves terrestres vuelan cientos o incluso miles de kilómetros sobre mar abierto como parte habitual de su migración.

El misterio que esto plantea es obvio: ¿cómo lo consiguen?

Un equipo internacional que incluye, entre otros, a Elham Nourani, de la Universidad de Constanza, y Paolo Becciu, del Instituto Max Planck de Conducta Animal, ambas instituciones en Alemania, ha encontrado ahora la respuesta a esa pregunta.

Aletear es una actividad energéticamente costosa, y tratar de mantener un vuelo de aleteo incesante o casi durante cientos de kilómetros no sería posible para las aves terrestres pesadas.

Algunos estudios han sugerido que esos pájaros soportan tan largos viajes aprovechando los vientos de cola, que soplan horizontalmente en la dirección de vuelo del ave, lo que les ayuda a ahorrar esfuerzo.

Además, otro estudio reveló que una especie de pájaro se aprovecha de corrientes ascendentes de aire caliente para sus vuelos sobre mar abierto de larga distancia. Hasta hace poco, se creía que este recurso, bien conocido sobre tierra firme, era demasiado débil o inexistente sobre la superficie del mar.

Los autores del nuevo estudio examinaron cómo 65 aves de cinco especies cruzaban el mar. Esto les suministró la información más amplia obtenida hasta ahora sobre cómo las aves terrestres sobreviven a los vuelos largos sobre mar abierto. Los investigadores analizaron 112 trayectos de vuelo sobre mar abierto, registrados a lo largo de nueve años, y los cotejaron con información atmosférica global a fin de determinar qué criterios utilizan las aves para seleccionar sus rutas migratorias sobre mar abierto.

Los resultados del estudio no solo confirman el papel del viento de cola para facilitar el desplazamiento de los pájaros sobre mar abierto, sino que también revelan el aprovechamiento generalizado de las corrientes ascendentes de aire caliente. Los vientos de cola ayudan a estos pájaros a impulsarse hacia la dirección deseada y las corrientes ascendentes les proporcionan cierto apoyo contra la fuerza de la gravedad que tiende a tirar de ellos hacia abajo. Todo esto hace más llevadero cubrir grandes distancias volando sobre mar abierto sin poder descansar en la superficie marítima ni alimentarse de presas marinas.

El estudio se titula “The interplay of wind and uplift facilitates over-water flight in facultative soaring birds”. Y se ha publicado en la revista académica Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences.