Unos 15.000 empleados de la NASA fueron enviados a casa esta semana tras el inicio del cierre del Gobierno, lo que detuvo el trabajo en gran parte de una agencia que ya lidiaba con recortes presupuestarios y pérdidas generalizadas de empleos.
Pero al menos una iniciativa de la NASA parece avanzar a toda máquina: el programa Artemis.
Con el objetivo de que los astronautas regresen a la superficie lunar por primera vez en cinco décadas, el programa Artemis se ha considerado una labor esencial durante el cierre gubernamental. La excepción se produjo cuando la dirección de la NASA y un grupo bipartidista de legisladores dejaron claro que consideran que llegar a la Luna antes que China es un imperativo de seguridad nacional.
“China NO va a la Luna con buenas intenciones”, declaró el administrador interino de la NASA, Sean Duffy, en una publicación en redes sociales el mes pasado, antes del cierre. “Estados Unidos llegará PRIMERO, preservando la paz tanto para EE.UU. como para nuestros socios internacionales”.
Un documento publicado recientemente en el sitio web de la NASA muestra que más de 3.000 empleados seguirán acudiendo a trabajar durante el cierre gubernamental. Esto supone 2.000 personas más que con un plan de cierre anterior que no incluía la exención de Artemis.
Gran parte del trabajo en curso girará en torno a Artemis II, un vuelo de prueba tripulado alrededor de la Luna que despegará en febrero.
Con cuatro astronautas programados para volar en esa misión, el trabajo en el proyecto “es obviamente muy crítico para la seguridad”, declaró Lakiesha Hawkins, administradora adjunta interina de la NASA para la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración, durante una rueda de prensa el 23 de septiembre.
“Prevemos poder solicitar y seguir adelante con Artemis II en caso de cierre”, declaró Hawkins en aquel momento.
Pero las excepciones estipuladas en los planes de cierre de la NASA esta semana van aún más allá, permitiendo que continúen los trabajos en Artemis III —la histórica misión de alunizaje programada para mediados de 2027—, así como en las misiones Artemis que se espera que vuelen a finales de esta década o la próxima.
El programa Artemis, con un presupuesto aproximado de US$ 100.000 millones, supera con creces el presupuesto y el ambicioso calendario trazado durante el primer mandato del presidente Donald Trump. Un problema clave persiste: el rendimiento de Starship de SpaceX, un gigantesco sistema de cohetes que se espera que transporte a los astronautas de la NASA desde su nave espacial a la superficie lunar durante Artemis III.
Aún en las primeras etapas de desarrollo, Starship sufrió una serie de fallos en vuelo durante las pruebas de este año. Sin embargo, su última prueba en agosto se desarrolló según lo previsto, y se espera que SpaceX lance otro vuelo de prueba a mediados de octubre.
