No es un avión, ni es la Torre Eiffel, se trata de la turbina eólica más grande del mundo que estará mar adentro y tendrá más de 260 metros de altura, desde la base hasta la punta de las cuchillas.

Con más del doble de altura que la Estatua de la Libertad y el Big Ben, la turbina Haliade-X contará con rotores de 220 metros de diámetro y generará suficiente energía limpia para 16 mil hogares europeos desde el Mar del Norte.

¿Cuál es el motivo de estas inmensas dimensiones?

La eficiencia. Las cuchillas más grandes hacen que las turbinas sean más resistentes a las variaciones en la velocidad del viento, de acuerdo con Vincent Schellings, gerente general de GE Renewable Energy, cuyo equipo está desarrollando las enormes turbinas.

Schellings dice: “Desde una perspectiva tecnológica, parece una gran presión. Pero sabemos que es factible. Lo bueno de la turbina es su ventaja sobre la competencia. No hay nada como esto. Ni siquiera algo parecido”.

Haliade-X estará compuesta por un generador de 12 megavatios, ubicado a 150 metros sobre el nivel del mar, con capacidad para producir 67 gigavatios/hora de energía por año, suficiente para alimentar a 16 mil hogares (sobre la base de las condiciones de viento típicas del Mar del Norte).

GE también afirma que cada turbina producirá un 45 por ciento más de energía que cualquier otra turbina eólica marina disponible en la actualidad.

Su tamaño les permitirá a los operadores construir parques eólicos con menos turbinas, colocar menos cables y reducir los costos de construcción, mantenimiento y otros gastos de capital, dice GE.

“Esto ayuda a los clientes cuando compiten en licitaciones para construir parques eólicos marinos ya que pueden presentar la oferta más baja por kilovatio/hora”, dice John Lavelle, Director Ejecutivo de GE Renewable Energy.

Se espera que la primera turbina de prueba esté operando el próximo año para ser enviada a los clientes en 2021.

Aunque, los ingenieros de GE de Europa y Estados Unidos están actualizando continuamente sus diseños y probando nuevas tecnologías, como la impresión en 3D, que según la compañía puede ayudar a reducir los costos.

Actualmente, la turbina en funcionamiento más grande desarrollada entre Mitsubishi Heavy Industries (MHI) y Vestas, tiene un diámetro de rotor de 164 metros y un generador de 9.5 megavatios.

El tamaño de Haliade-X permite atrapar gran cantidad de viento, lo que es bueno para la producción de energía, pero la desventaja es que necesita una estructura de soporte que pueda mantener el rotor contra el viento, dice Schellings.

“Lamentablemente, a medida que el tamaño del rotor aumenta, los costos de la turbina suben más rápido que los rendimientos incrementales que se obtienen”.

Sin embargo, el equipo que está desarrollando el proyecto resolvió este problema con un software, usando algoritmos para procesar datos de la turbina y compensar las altas fuerzas que produce el viento. “Usamos un software para controlar el ángulo de los álabes de la turbina y mantenerla contra el viento. Esto nos ayuda a mantener el tamaño y el peso de la estructura de soporte bajo control”, dice Schellings.

El nivel de interés e inversión en energías renovables ha aumentado rápidamente en los últimos años. Entre 2004 y 2015, las inversiones aumentaron más de seis veces hasta alcanzar los 286 mil millones de dólares. Las energías renovables también atrajeron más del doble de los 130 mil millones de dólares comprometidos en la nueva generación de carbón y gas en 2015.

Los parques eólicos marinos han sido el foco de una considerable innovación, superando el desarrollo del sector de energía eólica en tierra. Uno de los motivos principales es que los parques eólicos marinos generalmente superan las expectativas y logran un mejor rendimiento.

Por ejemplo, el parque eólico flotante Hywind de Statoil, ubicado frente a la costa de Aberdeenshire, Escocia, produjo el 65 por ciento de su capacidad teórica máxima en los meses de noviembre, diciembre y enero, según EcoWatch.

En comparación, los parques eólicos en tierra suelen producir entre el 45 por ciento y el 60 por ciento de su capacidad teórica durante el mismo periodo de tiempo.