Redacción

La estrella enana roja TRAPPIST-1 tiene a su alrededor al mayor grupo de planetas del tamaño aproximado de la Tierra y de un único sistema estelar del que se tenga conocimiento hasta ahora. Estos siete planetas rocosos se encuentran a unos 40 años-luz de distancia de la Tierra.

Un nuevo estudio, llevado a cabo por el equipo de Eric Agol, de la Universidad de Washington en la ciudad estadounidense de Seattle, y publicado en la revista académica Planetary Science Journal, muestra que los planetas de TRAPPIST-1 tienen densidades notablemente similares. Esto podría significar que todos contienen aproximadamente la misma proporción de materiales que se cree que componen la mayoría de los planetas rocosos, como el hierro, el oxígeno, el magnesio y el silicio. Pero si este es el caso, esa proporción debe ser notablemente diferente a la de la Tierra: Los planetas de TRAPPIST-1 son un 8% menos densos de lo que serían si tuvieran la misma composición que nuestro planeta. Basándose en esto, los autores del estudio plantearon la hipótesis de que alguna de varias mezclas posibles de ingredientes podría dar a los planetas de TRAPPIST-1 la densidad medida.

La diferencia de densidad de los planetas de TRAPPIST-1 respecto de la Tierra y Venus puede parecer pequeña, ya que es solo de alrededor de un 8%, pero es significativa a escala planetaria.

Una de las posibles explicaciones de por qué los planetas de TRAPPIST-1 son menos densos es que tienen una composición similar a la de la Tierra, pero con un menor porcentaje de hierro: alrededor del 21% frente al 32% de la Tierra, según el estudio.

Otra posibilidad es que el hierro de los planetas de TRAPPIST-1 esté impregnado de altos niveles de oxígeno, formando óxido de hierro (herrumbre). El oxígeno necesario haría que la densidad de los planetas fuese menor.

La explicación válida podría ser una combinación de esas dos: menos hierro en general y parte del hierro estando oxidado.

La medición de la masa y el diámetro de un planeta revelan su densidad, que puede dar a los científicos pistas sobre su composición. Los científicos conocen ahora la densidad de los siete planetas de TRAPPIST-1 con mayor precisión que la de cualquier otro planeta del universo, aparte de los de nuestro propio sistema solar. (Ilustración: NASA JPL / Caltech)

El equipo también estudió si la superficie de cada planeta podría estar cubierta de agua, que es aún más ligera que el óxido y que cambiaría la densidad general del planeta. Si ese fuera el caso, el agua tendría que representar alrededor del 5% de la masa total de cada uno de los cuatro planetas exteriores. En comparación, el agua representa menos de una décima parte del 1% de la masa total de la Tierra.

Dado que están situados demasiado cerca de su estrella para que el agua permanezca en estado líquido en la mayoría de las circunstancias, los tres planetas interiores de TRAPPIST-1 requerirían atmósferas calientes y densas como la de Venus para que el agua pudiese permanecer retenida en el planeta en forma de vapor. Pero Agol argumenta que esta explicación parece menos probable porque sería mucha coincidencia que los siete planetas albergaran el agua suficiente para tener esas densidades tan similares.