El dinosaurio, de la familia de los ovirraptóridos, pertenece al grupo de los ovirraptorosaurios, un grupo de dinosaurios terópodos que prosperaron durante el periodo Cretácico, el tercer y último periodo de tiempo de la Era Mesozoica (comúnmente conocida como la “Era de los Dinosaurios”) que se extendió desde hace 145 millones de años hasta hace 66 millones. El nuevo fósil fue encontrado en rocas de unos 70 millones de años de antigüedad situadas en la ciudad de Ganzhou, de la provincia de Jiangxi, en el sur de China.

El estudio lo ha realizado un equipo que incluye a Shundong Bi, del Instituto de Paleontología de la Universidad de Yunnan en China, y Matthew C. Lamanna, del Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh, Estados Unidos.

El fósil consiste en un esqueleto incompleto de un individuo cuyo tamaño corporal hace pensar que era adulto, agazapado en una postura similar a la de un pájaro sobre los huevos que incuba. En este caso, se trata de una nidada de al menos 24 huevos. Al menos siete de estos huevos conservan en su interior huesos o esqueletos parciales de embriones sin eclosionar.

El estado de desarrollo avanzado de los embriones y la proximidad del adulto a los huevos hacen pensar que este murió en el acto de incubar su nido, y que probablemente dedicaba mucho tiempo a la labor, como sus primos evolutivos los pájaros modernos, en vez de limitarse a poner sus huevos y abandonarlos, como se ha propuesto a veces para los otros pocos esqueletos fosilizados de ovirraptóridos que se han encontrado encima de nidos.

El equipo también llevó a cabo análisis de isótopos de oxígeno que indican que los huevos se incubaron a temperaturas elevadas, similares a las de las aves, lo que añade más apoyo a la hipótesis de que el adulto pereció en el acto de empollar su nido.

“Este tipo de descubrimiento, en esencia un comportamiento fosilizado, es lo más raro de lo raro en los dinosaurios”, enfatiza Lamanna. “Aunque antes algunos ovirraptóridos adultos han sido encontrados en nidos con sus huevos, nunca se había conseguido hallar embriones dentro de esos huevos. En el nuevo fósil, las crías estaban casi listas para salir del cascarón, lo que nos dice sin lugar a dudas que este ovirraptórido había cuidado su nido durante bastante tiempo. Este dinosaurio era un progenitor entregado a su labor y, en última instancia, dio su vida mientras cuidaba a sus crías”.

El estudio, titulado “An oviraptorid preserved atop an embryo-bearing egg clutch sheds light on the reproductive biology of non-avialan theropod dinosaurs”, se ha publicado en la revista académica Science Bulletin.