Un nuevo robot con patas se vale de la locomoción aérea para superar obstáculos o evitar caminar por terrenos que le resultan complejos como por ejemplo una escalera. Además, puede usar ambas formas de locomoción al mismo tiempo para caminar manteniendo el equilibrio en situaciones extremas.

Este robot bípedo, llamado LEONARDO (por las siglas en inglés de LEgs ONboARD drOne) puede hacer funambulismo sobre una cinta tensa o slackline, saltar e incluso montar en monopatín, entre otras cosas.

Sus creadores son los miembros del equipo de Soon-Jo Chung, del Instituto Tecnológico de California (Caltech) en Estados Unidos.

Hasta donde saben estos robotistas, LEONARDO es el primer robot que utiliza patas multiarticuladas y propulsión a base de hélices para lograr un fino grado de control sobre su equilibrio.

Chung y sus colegas se inspiraron en la naturaleza, concretamente en la habilidad de los pájaros para caminar sobre cables suspendidos en el aire. Para lograr mantenerse en equilibro sobre superficies tan problemáticas como esas, los pájaros combinan la locomoción con patas con la locomoción aérea de las alas.

Estos robotistas se propusieron crear un robot capaz de ese mismo comportamiento complejo de locomoción.

El robot LEONARDO. (Foto: Caltech Aerospace Robotics and Control Lab / Science Robotics / AAAS)

Los robots bípedos son capaces de avanzar por terrenos complejos del mundo real utilizando el mismo tipo de movimientos que los humanos. Pueden caminar, correr, saltar e incluso subir y bajar escaleras, pero no pueden superar obstáculos demasiado difíciles.

Los robots voladores se mueven fácilmente por terrenos difíciles porque simplemente los eluden al volar por encima de ellos. Sin embargo, se enfrentan a sus propias limitaciones: un alto consumo de energía durante el vuelo y una capacidad de carga limitada.

Lo ideal es poder combinar ambas clases de locomoción en un mismo robot, para que use la que resulte más conveniente en cada momento. LEONARDO es capaz de ello, pero además puede incluso utilizar ambas al mismo tiempo.

Al dotar a LEONARDO de una capacidad de movimiento híbrido a medio camino entre caminar y volar, los investigadores consiguen lo mejor de ambos mundos en términos de locomoción. Las ligeras patas de LEONARDO reducen la carga de trabajo para su sistema de propulsión aérea al soportar la mayor parte del peso. Pero además, dado que dicha propulsión aérea se controla de forma sincronizada con los movimientos de las articulaciones de las piernas, LEONARDO tiene una capacidad asombrosa para mantenerse en equilibrio, digna de un funambulista.

Chung y sus colegas exponen los detalles técnicos de su nuevo robot en la revista académica Science Robotics, bajo el título “A bipedal walking robot that can fly, slackline, and skateboard”. Este trabajo es artículo de portada en dicha revista.