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a) y Alfa Centauri B. Ambas estrellas orbitan en torno a un centro común de gravedad, completando una vuelta entera una vez cada 80 años. (Foto: NASA / ESA / Hubble)

“Nuestros resultados indican que, en principio, este proceso permite descubrir planetas de tipo terrestre más pequeños capaces de albergar vida”, explica Boehle, “y representa una clara mejora respecto a los métodos de observación anteriores”.

De hecho, en sus datos los investigadores encontraron una señal luminosa que podría proceder de un planeta del tamaño de Neptuno. Este exoplaneta, aparentemente en órbita a Alfa Centauri A, estaría ubicado en una franja orbital alrededor de su sol en la cual es factible la existencia de agua líquida (el calor recibido de la estrella no es ni excesivo ni demasiado escaso), por lo que podría ofrecer condiciones adecuadas para la vida.

“Si esta señal procede o no de un planeta requiere investigar más “, advierte Boehle. “Para ello, tenemos previsto combinar las mediciones infrarrojas con otros métodos de medición”.

El estudio, titulado “Imaging low-mass planets within the habitable zone of α Centauri”, se ha publicado en la revista académica Nature Communications.